– Я так и знала, что они из Франции. Луиза очень патриотична и продвигает чисто французские марки.

И вот уже общая беседа женщин закрутилась вокруг запахов и духов.

Аня немного поддержала разговор, а потом перешла к следующей группе людей, состоящей как из женщин, так и мужчин.

Мужчины сразу же начали ухаживать и говорить комплименты. По лицам женщин было видно, что они расстроены, потому что где бы Аня не появлялась, все мужское внимание было адресовано только ей.

– Вы пахнете, как только что распустившийся цветок, - выдал один из кавалеров.

– Могу ли я вас пригласить прогуляться со мной?
– и другой кавалер попытался положить её руку себе на изгиб локтя. Такое бесцеремонное поведение Ане не понравилось, и она строго посмотрела на стоящего рядом мужчину, но тут услышала усиливающийся гул голосов.

Люди склоняли друг другу голову и что-то шептали. Что-то случилось. Аня заметила, что практически весь зал смотрит в её сторону. Аня не могла понять, что происходит, пока один из поклонников не просветил:

– Ваш муж приехал.

Аня не поняла:

– А почему всё общество шепчется о приезде моего мужа? Что он учудил?

– Ничего такого, - сообщил кавалер.
– Вы просто сейчас самая обсуждаемая пара. Такая красавица в одиночестве, и муж приезжает после войны героем. Очень романтический образ.

– А что людям больше нечего обсуждать?

В ответ Ани было молчание.

Аню кольнуло неприятное чувство, что она стала дешёвой сенсацией. Только она надеялась, что ситуация успокоилась, а это неуемное внимание общества может всполохнуть волны опять.

Она посмотрела на другой конец зала и увидела Макса. Он тоже похоже заметил её, так как поменял курс своего движения и направился к ней.

Максим приехал на бал удовлетворённый жизнью. День сложился удачно и с заводом, и с тем мальчиком, которого он встретил на рынке и который был мастером по дереву. Да и в министерстве дел было невпроворот. В частности, сюда он приехал в первую очередь по заданию министерства иностранных дел - присмотреть за несколькими французами, которые недавно прибыли в Англию, в намерениях которых английское правительство не было уверено.

И вот когда он относительно довольный жизнью появился на балу, его остановил гул шёпота, который шел от него куда-то в сторону. Максим посмотрел туда и понял, что ему не повезло. В другом конце зала стояла его жена. Его настроение резко ухудшилось. Одновременно Максим понял, что он уже не может просто так направиться в том направлении, где мужчины играли в карты. Надо отдать дань обществу и пойти поздороваться со своей так называемой супругой. Максим поменял направление движения и двинулся через зал, держа в центре внимания блондинку.

Она была как никогда хороша собой. Вокруг неё кружилось множество поклонников. Это отметил Максим про себя с удовлетворением. "Может быть всё-таки вопреки желанию отцу Макса эта девушка найдёт здесь свою любовь и избавит его от своего присутствия навсегда. Какое хорошее слово - навсегда", - просмаковал про себя Максим это слово.

– Добрый день, мадам, - обратился он к Ане, пройдя ряд людей и заметив, что количество любопытных вокруг него стало ещё больше. Все пытались подвинуться поближе, чтобы услышать, о чем будет разговор.

Поэтому Максим решил сказать просто несколько ничего не значащих слов и направиться дальше по своим делам:

– Вы сегодня прекрасно выглядите, Анна.

– Вы тоже милорд.

– Я так вижу, что вы отлично развлекаетесь. Я тогда вас оставлю общаться дальше и пройду к мужской компании. Но если что, я к вашим услугам, - Максим одарил Аню холодною улыбкой и с чувством выполненного долга пошёл туда, куда он намеревался идти с самого начала.

Войдя внутрь помещения, где происходили карточные игры, Максим тут же засёк интересовавших его французов. Они стояли в сторонке кучкой и что-то обсуждали между собой. Подойти к ним без какого-либо предлога было достаточно проблематично.

Максим пока уселся рядом с карточным столом и стал наблюдать за игрой, а сам про себя думал, как бы втереться в доверие к этим французам или хотя бы на первом этапе проконтактировать с ними. Ведь контакт со стороны представителя английской знати может вызвать у них большие подозрения, учитывая только что закончившуюся англо-французскую войну.