Раздумья Николая прервал звук отворяющейся двери. Это вошел министр иностранных дел граф Карл Васильевич Нессельроде. Миниатюрные туфли министра изящно скользили по кабинетному паркету и сам он, казалось, не шел, а плыл, словно маленький кораблик в течении спокойной реки. Очки на его длинном крючковатом носу сверкали отблеском горящих свечей, круглое лицо блестело, на нем застыла маска почтения и благообразия.

Карл Васильевич, не сильно напрягая свой ловкий ум на государственном поприще, тем не менее, был хорошо знаком со многими министрами европейских дворов, чем и широко пользовался для поддержания своего авторитета в глазах императора. Особенно близко граф знался с князем Меттернихом -- министром австрийского двора. Нессельроде любил хорошо, вкусно поесть, цветы и деньги. Именно в такой последовательности. Словно забавный анекдот, придворные рассказывали, что однажды царь, разговаривавший со своим маленьким министром, забылся и потерял его из виду.

Но сегодня Николай был зол, гневлив и раздражен. Каким-то внутренним своим чутьем или неведомой придворной почтой, министр уже был извещен о настроении императора. Может и Бенкендорф проболтался, едва покинув покои царя. Тем не менее, Нессельроде, почтительно и приветливо улыбаясь, как опытный царедворец уже был настороже.

Николай Павлович подошел к нему и, как несколько дней назад, когда прогуливался под руку с Бенкендорфом, тоже взял левую руку министра в свою. Для этого ему пришлось приподнять руку низкорослого Нессельроде и потянуть к себе.

Тот почувствовал себя неловко, в смущении топтался на месте, не зная, что сказать.

– - Граф, я жду от вас доклада о французских делах, -- потребовал Николай Павлович и в его тоне слышался едва сдерживаемый упрек, -- меня все-таки беспокоит четверной союз европейских держав против нас, Пруссии и Австрии. Как вы знаете, два года назад, в Теплице, я обсуждал сие положение с императором Францем и королем Фридрихом-Вильгельмом и выказал свою обеспокоенность. Мы должны выступать все вместе против шайки европейских смутьянов и мне очень жаль, что монаршие особы Англии, Испании и Португалии этого не понимают. Конечно, Луи-Филиппа Орлеанского я в расчет не беру.

– - Государь, -- ответил Нессельроде, пытаясь освободить свою руку, для чего он немного подался назад, -- правительство короля Луи-Филиппа, к нашему великому сожалению проводит либеральную политику и volens-nolens способствует распространению вольнодумства. Князь Меттерних предлагает возвести вокруг Франции железную стену, чрез которую эта зараза не проникнет в Европу. Я с ним полностью согласен. Правительство короля Пруссии поддерживает нас.

– - Мне сие известно, граф, -- ответил Николай, придвигаясь к Карлу Васильевичу и не отпуская его, -- предложение князя Меттерниха не ново. Об этом на Венском конгрессе говорил еще мой брат Александр, но его тогда не послушали. Следует направить ноты во все монаршие дворы Европы и предложить им провести новый конгресс, каковой должен поставить прочный барьер опасной революционной заразе. Особую поддержку я надеюсь получить от княжеств и королевств Германии.

– - Конечно, Ваше величество, ведь половина суверенов в них ваши родственники.

– - Вот-вот! На этом конгрессе мы должны принизить влияние нашего вечного противника Англии -- они только и делают, что вставляют палки в колеса. Если Россия движется в каком-нибудь направлении, значит рано или поздно перед ней во фронте возникнет Англия. Оное следует хорошенько учесть и взять за правило.

– - Я сносился по вопросу конгресса с князем Меттернихом, он готов нас поддержать.

– - Что ж, тогда готовьте письма во дворы, я их подпишу. А что у нас с вольным городом Краковым? Мы договорились в Теплице передать его Австрии.

– - Государь, сей вопрос не скорый и требует длительной подготовки. Мы должны просчитать все последствия такого решения.

– - Я дал уже обещания австрийскому императору, что поддержу Австрию и отступать нам теперь негоже.

Министр уступчиво склонил голову.

– - А скажите мне, любезный Карл Васильевич, -- вдруг спросил царь, нахмуившись, -- графиня Мария, не допускает ли она в своем салоне некие вольности? Мне доносят, что там идут разговоры о царской фамилии, двусмысленные разговоры. Их можно трактовать как обидные, ежели бы я не знал вашу жену. Она бесспорно, благородная дама, высоких моральных принципов.

– - Что вы, как можно, государь?
– - смешался Нессельроде, припомнив Бенкендорфа, выходящего недавно из дверей императорского кабинета, -- моя супруга чистой души человек и её обожание вашей особы и особы государыни императрицы известно всему свету. Говорить и думать нечто иное -- это же просто нонсенс.

– - Однако ж у меня есть сведения, что там, в этом салоне, были изготовлены подметные письма Пушкину, и графиня оказалась вдохновительницей сего пасквиля!
– - раздраженный император больно ущипнул за руку своего маленького министра.

Нессельроде с ужасом подумал, что Николай Павлович сейчас начнет ожесточенно щипаться, как проделал это с Клейнмихелем, будучи недовольным оконными задвижками на дорожных станциях. У того потом левая рука была вся синяя. Но император отпустил руку Карла Васильевича.

– - Я попросил графа Бенкендорфа хорошенько разобраться в сей скверной истории и берегитесь, если честь вашей супруги будет запятнана! Мне придется отстранить её от двора.

Кабинет царя Нессельроде покидал на ватных ногах. Он сразу, не заезжая в министерство, поехал домой к жене. Забравшись в карету, министр уселся поудобнее на подушки, плотнее завернулся в соболью шубу и, под мерное покачивание, принялся думать о Марии Дмитриевне.