Особенно остры были эпиграммы Пушкина. Как он писал о дочке Кутузова мадам Хитрово: "Она всё так же гола, но не так же мила". Или нечто подобное. Это было смешно. Эпиграмма сразу вспоминалась при виде мадам Элизы Хитрово, когда казалось, что её выпирающие прелести могут сию минуту вывалиться из довольно смелого декольте.

Но в пасквиле отправленном Пушкину, затрагивался он, император. Затрагивалась его честь. Они намекали, что Наталья Пушкина -- его любовница, насмехались, сравнивая её с Марией Нарышкиной любовницей почившего брата. Это было возмутительно, недопустимо!

Николай Павлович до разговора с Бенкендорфом считал, что пасквиль распространил старый Геккерн, потому Пушкин и направил ему вызов в ноябре. Старый "грек" входил в кружок мужелюбимых "греков" и очень ревновал Дантеса, а ревность среди них распространенное явление. Так ему догладывал Бенкендорф.

Старая каналья мог пуститься в подобную интригу, но дама?

– - Какое же имя назвал Соллогуб?
– - осведомился с любопытством Николай Павлович.

– - Пушкин сказал ему, что подозревает графиню Нессельрод.

– - Как, графиню?
– - император искренне удивился, -- я думал, она занимается только своим салоном и более ничем. Более ничем!
– - повторил он со знанием.

– - Всем известна вражда, бытовавшая между этими особами. Государь, вы помните эпиграмму на её отца, министра финансов Гурьева? Её приписывали Пушкину.

– - Конечно, помню, на память не жалуюсь! Значить графиня отчего-то возомнила, что может покушаться на царскую особу, -- я говорю обо мне и моем, блаженной памяти брате, -- рассылая гнусные пасквили? Ты, Александр Христофорович дал им слишком много воли! Почему не доложил мне, что графиня Мария интригует? Я очень недоволен!

Император отошел к столу, за которым трудился.

– - Почему я ничего не знаю?
– - вспылил он и с силой ударил кулаком по столу, с него упал какой-то толстый фолиант, по паркету рассыпались бумаги, -- ежели ты, возомнил себя лицом, смеющим руководить мною, то это полный вздор!

Александр Христофорович сделал умоляющий жест, пытаясь отрицать упреки, которыми государь осыпал его. Но Николай Павлович повернулся спиной, своим недовольным видом показывая, что аудиенция окончена.

– - Я хотел бы вам еще донести о князе Трубецком, -- не уходил граф.

– - Что с ним?

– - Намедни они катались с государыней на пошевнях и санях. С ними были кавалергарды, фрейлины, Орлов и Раух. Трубецкой вел себя недопустимо вольно, я ему сделал замечание.

– - Катались на санях... Знаю я эти катания!
– - отвечал Николай, все так же не оборачиваясь.

Он, конечно, знал, о чем говорил.

Катание в это время, до великого поста, было одним из главных развлечений помимо балов. Запрягались резвые тройки, к которым привязывались простые салазки. В сани и салазки садились дамы в мехах, кавалеры, и кавалькады, сопровождаемые громким веселым смехом, стремительно неслись по улицам. На крутых поворотах, где-нибудь на Каменном острове, были приуготовлены кучи снега, куда на полном ходу кучер мог внезапно вывалить ездоков из салазок. Никто не знал, на каком повороте и когда это случиться. Однако многие, особенно дамы и молоденькие девушки, ожидали это мгновение с затаенным нетерпением, с замиранием сердца.

В атмосфере общего веселья и неразберихи можно было украдкой целоваться, обниматься или прошептать на ушко слова любви. Он сам такое проделывал с Варей Нелидовой. Но ему не хотелось, чтобы этим занимался молодой кавалергард Трубецкой с его супругой.

– - Я поговорю с государыней, -- после некоторого раздумья сказал император, поворачиваясь к Бенкендорфу, -- пора ей образумиться!

Он посмотрел на часы, открыв верхнюю золотую крышку -- утренний день был расписан по часам. Сегодня день приема Нессельроде и, вероятно, последний уже ждет в приемной, а Бенкендорф был призван во внеурочное время.

На прощание царь кивнул головой, и граф покинул его кабинет.

Пока в зале не появился министр иностранных дел, Николай наклонился и поднял с пола толстую книгу -- это был учебник "Основы геометрии", который с началом строительства железной дороги, он намеревался повторно прочесть. Он изучал его в молодости, в те далекие времена, когда учитель Ламздорф бил их с братом Михаилом линейкой по рукам.

Император также подобрал рассыпавшиеся бумаги с чертежами маршрута, по которому должен был проложен путь между Павловском и Царским Селом. Он не разрешил Бенкендорфу помочь собирать листы, потому что получение помощи в этом случае могло дать видимость, что он смягчился в отношении графа, простил его вину. Нет, лучше он соберет всё сам, покажет свою твердость. К тому же, это полезно физически.

На одном из столов кабинета, куда Николай положил бумаги с пола, лежали присланные из Канцелярии и рассмотренные им различные документы. Большинство касались назначений чиновников на должности, их награждений. Ему бросилась в глаза правка на одном из Указов -- вместо слова "уволить" он написал "отставить".

Увольнение, по его мнению, было окончательным, безвозвратным шагом по отношению к любому государственному деятелю. Уволить можно было только смертельно больного человека, совершенно немощного, никоим образом непригодного к службе. Однако ж, напротив, "отставка" давала возможность временной передышки, если чиновник изработался или потерял тягу к карьерному росту. Таким образом, формула, принятая императором, позволяла вернуться на службу даже после значительного перерыва людям уже в преклонном возрасте. Но возраст для него не был помехой. Главное, чтобы голова была ясной.