Он появился из ниоткуда, словно из чистого воздуха, и исчез так же внезапно. Это зло, уничтожающее любого, кто встанет у него на пути. Его имя Звилт Быстрая Тень, и от его имени дрожит каждый зверь, от мыши до горностая. Однако пусть он силен и проворен, все же он не чета своей повелительнице - жестокой и беспощадной Вилайе, Собольей Королеве, уже долгое время терроризирующей всю Страну Цветущих Мхов. Эта пара хитрых убийц со своей армией злобных хищников придумывает коварный план по захвату аббатства Рэдволл. И вот, когда из обители добра и справедливости один за другим пропадают диббуны, их замысел становиться все ближе и ближе к тому, чтобы воплотиться в жизнь. Перевод Екатерины Авраменко, Александра Матюничева и др.
Однажды, в юности, давно, со светлою душой, Бродили вместе по холмам, товарищ мой, с тобой, Тогда был дух неутомим, в минувшие года, Каких друзей мы завели, с чем встретились тогда! Но лапы тяжки, взгляд померк, и вкус еды не тот, Проснулся ты, в медалях весь, увы, седобород. Лишь память нынче есть у нас, и больше ничего, Но друг мой, гордость не прошла, она важней всего! Ведь мы скитались, бились мы, и одержали верх, Мы песни пели, всё прошли и обманули смерть! Однажды, в юности давно.
Книга первая.
Путешествие - это приключение!
Медленно клубилась сквозь листву белой ивы спираль дыма в теплый летний полдень. Ниже, на берегу реки, две крысы и тучный горностай присели вокруг костра, зажаривая корешки и дикую репку на заостренных палках.
Очистив пепел и горелую землю, горностай попробовал свою полусырую репку. Он уныло плюнул в огонь.
– Что это за еда для воина? Эти вонючие корни и репы твердые, как камни!
Одна из крыс заметила с надеждой:
– Если это тебе не по душе, тогда я съем.
Обнажив зубы в оскале, горностай выставил вперед кинжал.
– Только попробуй дотронуться до моей еды, я тебя распотрошу!
Другая крыса грызла корень черемши, морщась от отвращения. Она была согласна с горностаем.
– Да, приятель, мясо нам необходимо, пара жирных лесных голубей, или даже рыба. Я люблю рыбу.
Горностай, нахмурившись, бросил репку в огонь.
– Мы не должны мириться с этой гадостью! Я думал, мы Разрушители, а не пожиратели отбросов. Во всяком случае, я очень хотел бы знать, что мы вообще здесь делаем?
Первая крыса достала репу из горячего пепла, вытерла ее рваным налапником.
– Звилт Серая Тень говорил, Соболья королева требует лесных жителей, лучше помоложе. Так, мы должны спрятаться где-нибудь здесь и схватить любого, кого увидим. Это приказ, приятели.
Проверив остриё своего лезвия грязной лапой, горностай гадко ухмыльнулся.
– Молодые юнцы - хорошее мясо. Просто дайте мне в лапы жирную соню или пухлую белку. Я позволю Звилту отнести кости королеве!
Меньшая из двух крыс выглядела напуганной.
– Ты бы это сделал? Я бы не хотел быть на твоем месте, если бы Звилт узнал.
Толстый горностай подбросил кинжал в воздух и ловко его поймал.
– Так что, если он узнает, а? Слушай, я не боюсь ни Звилта, ни его Собольей королевы. Они не волнуют меня!
Большая крыса нервно прошептала:
– Будь осторожен, со словами. Его не зря прозвали Звилт Серая Тень. Некоторые говорят, что он владеет волшебством
Горностай продолжал насмехаться над крысой:
– Чушь! Что ещё за волшебство?
Крыса быстро оглянулась.
– Никто из зверей не видит Звилта, если ему не хочется этого. Говорят, он может прийти тайно, когда сам пожелает.
Большой горностай с сожалением покачал головой.
– Да ты просто старая никчёмная лягушка, если веришь во всю эту чушь! Тень или не Тень, Звилт просто зверь, как и любой другой. Видишь вот этот кинжал? Одного удара будет вполне достаточно, что Звилт исчез навсегда!
Внезапно голос раздался из ниоткуда:
– Как ты можешь это сделать, когда ты уже мертв, дурак?
Взмахнув своим оружием, горностай застыл в вертикальном положении.
– Кто это сказал, кто там?
За его спиной, из-за дымчатых листьев ивы появилась фигура в плаще. Со скоростью молнии и дикой силой он заломил горностаю лапу, выбросив кинжал. Пыль поднялась в воздух, когда горностай хлопнулся оземь. Он лежал, глядя в глаза Звилту Серой Тени.
Достаточно было одного взгляда на соболя, чтобы застыть в страхе. На тёмном от природы мехе его глаза казались совершенно черными, мертвыми и непроницаемыми. Звилт был худым, жилистым и очень высоким для соболя. Под ниспадающим фиолетовым покровом он носил пояс из змеиной шкуры, на котором висел меч.
Он зашипел на несчастного горностая, показав маленькие, белые и острые зубы.
– Ты должен был поверить крысам. Они говорили правду.
Тучный горностай сглотнул.
– С-сэр, я просто пошутил...
Звилт поднес лапу к губам.
– Молчи. Ты не должен разговаривать. Я уже говорил тебе, что ты мертв.
В отчаянии горностай попытался встать.
– Но я не...
Палаш вдруг появился в лапах Звилта: он взмахнул им, словно молния. Когда отрубленная голова скатилась в реку, Звилт обратился к ней.