– Что это значит? – нахмурился Рытвиненко.

– А значит это, уважаемый Игнат Назарович, что есть у нас опасения о нечистоплотности этой дуэли. Не с вашей стороны, конечно…

– Я вас не понимаю.

– А я готов объяснить, – Матвей Евграфович улыбнулся и чиркнул спичкой. – Только вы бы убрали покамест оружие, Игнат Назарович. Не ровен час выстрелить может. Не себя, так меня пораните. Уберите, уберите. Ни к чему это. Тогда и разговор у нас с вами деловой выйдет.

Пару мгновений Рытвиненко стоял без движений, лишь переводя взгляд со своего пистолета на Головацкого и обратно. Затем все же решил последовать совету странного человека, явившегося к нему с неожиданным визитом. Поручик вернулся к столу, вновь взгромоздился на него, положил пистолет на прежнее место и немедленно сделал новый глоток из бутылки. Глаза Рытвиненко совсем осоловели.

– Ну-с, – сказал он, энергично встряхивая головой. – Я вас слушаю, господин Головацкий. Извольте теперь объясниться.

– Охотно. Как я уже сказал выше, есть у нас подозрения, что дуэль ваша с капитаном Симаковым была спровоцирована. С целью его дальнейшей смерти, Игнат Назарович. Так-то. Вы стали всего лишь орудием убийства в руках профессионального интригана. Если нам удастся доказать это и истинный преступник будет пойман, вас ждет полное оправдание в случившемся. Вас ведь разжаловали, как я понимаю?

– Час назад, – Рытвиненко вновь потянулся к бутылке. Его пальцы сомкнулись на стеклянном горлышке, но сейчас пить он не торопился. – Оно и понятно. Я ожидал чего-то подобного. И я не скрывался, скажу вам прямо, господин Головацкий. Я просто… Мне требовалось все это обдумать.

– И как? Обдумали?

– В общих чертах. И вы правы. В нашей с капитаном дуэли было немало странностей. И в первую очередь то, почему не выстрелил пистолет Симакова. Признаться, я даже не задумывался о провокации… Хотя… Черт возьми! Скажите, с чего такое предположение? Вы подозреваете, что капитан Симаков намеренно искал смерти?

– Боюсь, что нет, – Матвей Евграфович покачал головой. – Его смерти искали другие. Эта история тесно связана с гибелью генерала Корниевича.

– Как? Почему?

– Я задам вам один вопрос, Игнат Назарович, если вы не против, конечно.

– Ну, задавайте.

Пальцы поручика, лежавшие до сих пор на горлышке бутылки, разомкнулись. Он так и не выпил. Напротив, казалось, Рытвиненко усилием воли старался согнать с себя хмель, но тщетно – процесс этот требовал немалого времени, как минимум, до утра.

– Вопрос этот щепетильный, уважаемый Игнат Назарович, и я прекрасно понимаю, что, как человек благородный, я не имею права его задавать, а вы, как человек не менее благородный, имеете полное право не отвечать на него… Да-с… Однако от вашего ответа зависит очень многое. Поверьте. И я уверенно могу обещать вам, что все сказанное вами, если вы все же решитесь ответить, останется строго между нами…

– Ну же! – поторопил собеседника Рытвиненко.

– Из-за чего состоялась ваша дуэль с капитаном Симаковым? Какова причина, Игнат Назарович?

Поручик вспыхнул, казалось, до корней волос, и его правая рука снова зашарила по столу в поисках пистолета. Он даже нащупал его, но в последний момент опомнился, взяв в расчет все то, что говорил Матвей Евграфович несколькими минутами ранее. На лице Рытвиненко появилась гримаса боли, затем она сменилась выражением отчаяния, и в итоге поручик попросту тяжело опустил взгляд.

Головацкий терпеливо ждал.

– Это личное, – негромко произнес Рытвиненко.

– Я понимаю. И все-таки? Я должен знать, Игнат Назарович.

– Капитан Симаков обесчестил мою сестру! Я, сами понимаете, не мог не…

– Вы уверены в этом? – профессор слегка подался вперед.

– Уверен в чем?

– В том, что вы сказали… про вашу сестру?

– Черт возьми!

Рытвиненко спрыгнул со стола, но Головацкий, как и в первый раз, остался абсолютно невозмутим.

– Успокойтесь, Игнат Назарович. Я убедительнейшим образом прошу вас успокоиться. И также прошу вас хорошенько подумать. Откуда вы узнали о вашей сестре и капитане Симакове?

– От одного человека.

– Кто этот человек?

– Он отрекомендовался одним из адъютантов генерала Корниевича и близким другом Симакова. Однако, как он сказал, поступок капитана претит его пониманиям о чести и…

– Этот человек назвал свою фамилию? – в нетерпении перебил поручика Головацкий.

Рытвиненко наморщил высокий лоб.

– Да, он, кажется, представился, но у меня в памяти как-то не отложилась его фамилия. Гораздо важнее то, что этот человек сообщил… И у меня, помню, словно разум помутился. Я немедленно отправил Симакову вызов, и мы…