"Последняя Капля" – любимая таверна капитана Новака располагалась у рыночной площади. Днём тут было не протолкнуться от скопища людей (покупателей и продавцов, ведущих бойкую торговлю всякой всячиной), но к вечеру площадь пустела. Начиналась другая, ночная жизнь города. Таверна была обязана своим названием, не алкогольным напиткам, а тому обстоятельству, что именно на этом месте в Кориве произошла последняя публичная казнь через отрубание головы. Нет, преступников продолжали казнить, однако милостивый король Густав Второй повелел их вешать. Опустевшее место (практически в центре города) недолго оставалось свободным, его выкупила баронесса Керич и устроила трактир. Удобное расположение, вышколенная прислуга и, главное, строгая хозяйка превратили это заведение в одно из наиболее респектабельных в столице, правда, для среднего класса.

Войдя в таверну, Валис Новак окинул взглядом зал и тут же заметил несколько новых лиц. Прежде всего, он обратил внимание на девушку – её экстравагантная одежда, подчёркивающая плавные изгибы тела, определённо указывала на то, что она героиня (местные так не одевались). Около неё крутилось несколько франтов, однако им, несомненно, ничего не светит. Капитан почувствовал себя охотником, перед которым мелькнул очередной, редкий приз. Ему уже доводилось общаться с подобными дамами, и гвардеец точно знал, что лучший способ обратить на себя внимание чаровницы – это полное игнорирование. Подобным девушкам нравится думать, будто это они выбирают мужчину, ну что же он даст ей такую иллюзию.

Интересная партия в карты обязательно привлечёт внимание всех присутствующих (среди которых будет незнакомка), а трое новичков вполне перспективны и помогут ему в этом. Одним из них был тучный краснорожий человек, в котором одежда и повадки выдавали купца. Он вёл себя шумно, часто и громко смеялся, старался завести знакомство с разными людьми, пристроиться к какой-то компании. Его фасонистая одежда, слегка устаревшего покроя, выдавала в нем обеспеченного провинциала, наконец-то, оказавшегося в столице по делам, вкусившего запретные плоды и решившего удариться в загул.

Второго мужчину гвардеец причислил к "выскочкам". Некоторое время назад среди части живущих в столице обеспеченных молодых мужчин и женщин (как правило, получивших состояние в наследство или разбогатевших каким-то иным быстрым и не всегда законным путём) стало модно вести жизнь, очень сильно напоминавшую дворянскую. Правда, без их повинностей — непременной службы в армии и забот владения. Впрочем, делами хозяйства занимались, как правило, старшие сыновья, младшие же вели жизнь сибаритов – богатых, избалованных роскошью людей. Со временем, они приобретали лоск и манеры аристократов, однако опытный человек всегда мог отличить подобных нуворишей от истинных представителей дворянства. Второй был явно из таких. Причём, судя по тому, что до сих пор Новак его не встречал, мода на это кажущееся дворянство добралась и до провинции.

Последний же, судя по всему, был отпрыск довольно богатого и влиятельного рода. Правда, явно не наследник – уровень заведения не соответствовал статусу, а юноша слишком старательно изображал презрение и скуку. Однако именно про этого персонажа стоило сначала разузнать побольше, прежде чем с ним играть. Достаточно часто у таких сыночков оказывались очень энергичные и влиятельные отцы, дяди или старшие братья, которые были способны организовать неприятности даже гвардейскому капитану.

"Впрочем, для партии в калабру хватит и троих партнёров. – Подумал Новак, уверенно направляясь к невысокому столику, за которым сидел "выскочка". – Не хочется мне связываться с этим избалованным сынком богатого семейства".

Пока капитан ждал заказанное вино, к их столику подсел купец – двое новичков оказались вместе, и гвардеец начал раздумывать: как бы половчее предложить сыграть в карты. Партия образовалась быстро. И даже без его участия. Покончив с заказанной бутылкой, мещанин, притворявшийся дворянином, достал из кармана колоду карт и окинул зал заинтересованным взглядом. К удивлению капитана, купец наиболее живо отреагировал на предложение раскинуть карты. Он быстро подвинулся к выскочке и, наклонившись к нему, стал что-то объяснять, возбуждённо размахивая руками. Мещанин согласился и бросил робкий взгляд в сторону капитана. Тот благосклонно кивнул.

– Ставка серебрушка? — стараясь казаться небрежным, спросил выскочка. Новак пожал плечами, а купец, глаза которого алчно зажглись, зачастил:

– Серебрушка так серебрушка.

Первые несколько раздач капитан проиграл. Все время то масть не шла, то, достоинство карт было ниже. Он даже стал опасаться, что от тех десяти золотых, что были у него при себе, вскоре ничего не останется, и принялся прикидывать, как бы потихоньку закруглить игру, не роняя при этом гвардейского достоинства. Но затем масть поменялась и все пошло как надо. Через несколько часов купец, в отчаянной попытке отыграться, предложил перейти на ставки по десять серебряных монет, однако это только увеличило выигрыш капитана.

Когда они прощались, торговец сокрушённо качал головой.

– Да уж, господа, не везёт так не везёт. Однако... я в столице буду ещё какое-то время, так что прошу возможности отыграться.

Капитан благосклонно кивнул и услышал сзади чарующий, женский голос:

– А вы опытный игрок. Не дадите мне несколько приватных уроков?

– Располагайте мною, как вам будет угодно. – За партией, Новак совсем забыл о незнакомке и сейчас пожирал её глазами. Сегодня, определённо, был его вечер.