– Поддерживаю и повышаю до ста – аристократ выложил свои деньги на стол.

Новак задумался. Сто золотых у него было – заначка на чёрный день, но стоит ли её вскрывать? Хотя, наследник показал себя как удивительно плохой игрок, а Полную Руку может побить только Корона, которую собрать практически нереально.

– Поддерживаю. – Рискнул капитан, положившись на удачу.

– Двести! – Решил не отступать аристократ и задавить оппонента банком.

"Что делать?! Заложить дом? Взять в долг? А если он не блефует?" - метались панические мысли в голове гвардейца.

– Дорогой – промурлыкала подружка – если у тебя проблемы, я с удовольствием помогу. Удача на твоей стороне.

– Поддерживаю. И поднимаю – решился Новак, беря деньги у девушки – до пятисот!

Аристократ начал нервно покусывать губы, его взгляд прикипел к картам, зажатым в правой руке, а левая тем временем ощупывала карманы в поисках денег.

– Сто золотых – на стол упал всего один кошель, больше денег у наследника не было. У гвардейца промелькнула мысль, что на этом партия и закончится. Он выиграет просто, задавив аристократа банком, однако тот сумел удивить капитана. – Вот ещё два перстня (каждой стоит по 100 монет). И ещё – показалось, будто юноша утратил полную связь с действительностью. Ему нужно было выиграть, во что бы то ни стало. – Поднимаю на тысячу. Вот банковский вексель!

Новак напоминал выскочку – такой же бледный, потный, с трясущимися руками.

– Милый, деньги не проблема. У тебя же хорошая карта – шептала рядом искусительница. – Ты бери, бери. И поднимай, поднимай.

– Поддерживаю и поднимаю на тысячу – азарт поглотил офицера окончательно. Он словно играл в неизвестную в вирте русскую рулетку, где каждое нажатие на курок может стать последним, что ты сделаешь в этой жизни. Капитан твердил словно заклинание: Ну не может у него быть Корона.

***

Капитан Новак решительно поднялся по мраморной лестнице, пересёк янтарную палату и двинулся вперёд по мягким коврам нефритовой анфилады. Вся его фигура, затянутая в парадный мундир, поверх которого была одета надраенная до блеска, позолоченная кираса, излучала уверенность и мощь. Абсолютно не соответствовало этой ауре силы выражение лица капитана. На нем легко читались недоумение, досада и... страх. Недоумение оттого, как он, сын и наследник древнего рода баронов Новаков, блестящий гвардейский офицер, предмет воздыхания многих и многих придворных красоток, оказался в столь глупом и опасном положении. Досада оттого, что всё-таки оказался. И страх... страх при мысли о том, к чему все это может привести.

Миновав последнюю комнату анфилады, капитан вышел на широкую галерею и начал спускаться по лестнице, ведущей в сад. Тут было гораздо темнее, чем во внутренних помещениях дворца, а густая трава скрадывала звуки шагов не хуже дорогих ковров.

– Что это значит, гвардеец?

Часовой, находившийся у задней калитки внутреннего сада, едва не свалился с тумбы, на которой он так удобно устроился. Суматошно всплеснув руками, вояка сумел-таки удержать равновесие и вскочить на ноги. Вот тёмные боги, капитан же должен был появиться ещё только через полчаса! Странно... Капитан Новак не был известен как ревностный служака, скорее среди гвардейцев он слыл разгильдяем, отдающим службе ровно столько времени, сколько минимально возможно. А все остальное время офицер тратил на развлечения.

– И как это понимать? – Зло прошипел капитан.

Часовой стоял перед дежурным по караулам, недоуменно хлопая глазами и испуганно косясь на парадную алебарду, которую он, как казалось, так удачно пристроил у колонны. А теперь она оказалась за спиной у капитана.

– Ну, что молчим?

– Э-э... капитан, я... — Солдат осёкся, не зная, что говорить. Да и что тут скажешь? Все и так ясно.

Капитан Новак презрительно скривил губы.

– Сержанта Кравчика сюда. Быстро!

Солдат испуганно дёрнулся было к алебарде, но затем резво развернулся и, придерживая рукой бряцавший палаш, бросился по дорожке к лестнице. Ему предстояло пробежать через весь внутренний сад, затем подняться по лестнице на второй этаж, преодолеть длинную анфиладу, спуститься во внутренний двор, пересечь его и войти в караулку. А потом преодолеть этот маршрут в обратном направлении в сопровождении сержанта Кравчика, обременённого объёмистым животом и скорой одышкой. Так что времени для того, чтобы исполнить задуманное, было предостаточно.