Там же на полу сидел взъерошенный Тротл с планшетом на коленях и перепроверял что-то по схеме. С приходом остальных он поднял голову от своего занятия и встал им навстречу.

Он коротко выспросил у Винни подробности устроенной за ними погони и, нахмурившись, вздохнул и подошел к Мадлин. Он хотел что-то то ли спросить, то ли сказать, пристально глядя на нее, но потом протянул к ней свои запыленные мохнатые руки и тихо сжал ее ладонь. И уже в следующее мгновение он поспешно выпустил ее и подозвал остальных.

– Ничего себе штуковина!
– присвистнул Винни, оглядывая расщепитель во все глаза.
– Как вы в итоге отыскали его?

– Потратили на это целый день!
– ответил с легкой досадой в голосе Модо.
– Начали с более презентабельных зданий, а уж про это и вовсе думали, что ничего и быть здесь не может. Ан нет!

– И что с расщепителем?
– начал волноваться белый.
– Мы сможем вернуть реальности на место и возвратить к нам Шарлин?

– Вроде бы да, - задумчиво произнес Тротл, указывая взглядом на планшет.
– Я следовал инструкциям нашей подруги, и если мы нигде не ошиблись, а я ей доверяю, то мне удалось скорректировать отражение полярности, преломление гравитационных излучений и смещение пространственных трансформаций.

– И?
– настойчиво спросил Винни.
– Почему же ничего не изменилось???

– Потому что я еще не завершил всю процедуру преобразований, - спокойно ответил Тротл.
– Осталось лишь поменять последние фазы, и процесс будет закольцован.

– Так чего же мы ждем?
– белый аж подпрыгнул на месте от нетерпения.
– Говори, что тут нужно нажать, ткнуть, перерезать, вывернуть! Надо побыстрее покончить с этим чертовым расщепителем и вернуть все назад!

– Не торопись, Винс, - каким-то уж совсем бесстрастным голосом произнес Тротл.
– Я ждал вас. Теперь все в сборе. Значит, можно начинать. Забирайте Мадлин, уезжайте подальше от фабрики и постарайтесь найти Чарли, если все получится.

– Подожди-ка, командир!
– насторожился Модо.
– Что значит, уезжайте? Мы разве не для того собрались тут вместе, чтобы не разделяться и завершить начатую работу? С какой стати мы должны теперь куда-то ехать и оставлять тебя тут одного?

– Да, вот именно!
– воскликнул несдержанно Винни.
– Ты же сам сказал мчаться сюда, мы примчались. А теперь - уезжайте? Ты, часом, не перегрелся от своих расчетов?

И он протянул руку пощупать рыжему лоб. Тот мягко отстранился и немного грустно улыбнулся.

– Спокойно, братья. Я прекрасно понимаю, что говорю. Мы должны были собраться здесь, чтобы все обсудить, и чтобы потом не было никаких недопониманий. Для завершения работы расщепителя не хватает лишь одной операции. Если наши расчеты неверны, последствия могут быть непредсказуемыми. Мы никогда не сталкивались с подобными устройствами. Но если мы все же правильно угадали планы доктора Карбункула, и реальности соединятся, в этом зале окажемся не только мы. Помните, что наши мотоциклы остались и у нас, и в гараже у Чарли? Видимо, прибор разделил живых существ по разным реальностям, но неодушевленные предметы продублировались в оба измерения. А, значит, в том, другом, где находится копия этого расщепителя, сейчас собраны все силы Лимбургера, которые будут очень тщательно его охранять.

Винни и Модо напряженно переглянулись.

– Ты хочешь сказать, - начал неуверенно серый, - что мы уедем, а ты окажешься в эпицентре вражеского лагеря один?

– У нас нет выхода, - развел руками Тротл.
– Кто-то должен завершить работу. Мадлин здесь не должно быть однозначно. А вам нужно увезти ее и позаботиться, ведь и ей теперь угрожает опасность. Вы же не хотите бросить ее одну где-то посреди города только для того, чтобы вернуться сюда и погеройствовать?

– Конечно, мы ее не бросим, - произнес Винни растерянно.
– Но оставить тебя на растерзание банды Лимбургера - это уже слишком!

– У тебя есть другие идеи?
– приподнял брови Тротл, уже давно все для себя решивший.

– Я не знаю, - заметался белый.
– Давайте подумаем, должен же быть какой-то выход!

– Нет другого выхода, - покачал головой рыжий.
– И нет времени. Уходите. Я постараюсь выбраться. В конце концов, не в первый раз...

Мадлин слушала диалог марсиан, находясь в какой-то устрашающей прострации. Все так хорошо складывалось: расщепитель найден, алгоритм действий понятен, реальности почти соединены. И вдруг выясняется одна маленькая деталь: чтобы довести дело до конца, один из них должен был неизбежно оказаться в лапах преступников. И не имело значения, кто именно пожертвует собой. Кто-то должен был это сделать. И этим кем-то собирался стать Тротл.

Она посмотрела на него распахнутыми от непонимания происходящего глазами. Перепачканная от многочасовой работы в грязном помещении фабрики футболка, всклоченный рыжий загривок, устало опущенные плечи, потемневший и давно ничем не прикрытый порез на шее, решительно сжатые губы. Всего через несколько мгновений его друзья должны будут увезти ее отсюда, а его могут схватить и убить. И она больше никогда не увидит его темных рассеянных глаз, не ощутит его обволакивающих объятий и никогда не почувствует его пряный аромат. Какая разница, что было вчера вечером, и насколько близко подпустила она Тротла к своей душе, жизни, телу, если уже сегодня она может потерять его навсегда? Неужели и он, едва став важным ей и нужным, вдохнув в нее ни с чем несравнимое спокойствие и уверенность, так давно утраченные в ее сердце, тоже погибнет, как и те, кто был ей близок и дорог, и из замкнутого круга никуда не ушедшего прошлого никогда не вырываться? Или в этот раз все можно было изменить?