Девушка не могла признаться сама себе, что была влюблена. Она и раньше влюблялась, но это было еще в том возрасте, когда любовь возникает практически на пустом месте. Влюбиться в понравившегося менестреля, в какого-нибудь подчиненного отца или вообще в телохранителя! Но то были детские чувства, не серьезные. А тут...

При мысли, что она оскорбила Незнакомца до такой степени, что он больше никогда не придет, хотелось плакать. А при мысли, что следующей ночью она может снова встретить в парке таинственного возлюбленного, сердце бешено заколотилось. Главное - сохранить это в тайне. Отец может осерчать и приказать изловить, да посадить в тюрьму незнакомца, а то и вовсе казнить. Он очень суров и просто бредит желанием выдать дочь удачно замуж, хоть и желает ей счастья, поэтому не потерпит никаких помех.

Днем девушка с удивлением узнала, что занятий по танцам не будет. К сожалению, вышивку не отменили. О, как она не любила это неблагодарное дело! Все пальцы были поколоты, нежная кожа даже грубеть начала! Но это нужно было, все-таки она благородные леди должны иметь умелые руки. Вообще, у графини очень много разных занятий, которые она бессовестно прогуливала.

После всех занятий девушка проспала до самого вечера. Проснулась лишь к ужину, когда гувернантка пришла звать ее.

– Госпожа Шелейла, ваш отец ожидает вас к ужину, - сказала она заворочавшейся в постели девушке. Та кивнула и нехотя поднялась с кровати.

Отказавшись от помощи в одевании, графиня стала сама подбирать себе одежду. Она терпеть не могла эти корсеты, в которых приходится ходить все время, различную вычурную и бессмысленно богатую одежду. Поэтому она оделась в простой наряд, конечно, качественный и дорогой, но не вычурный, без излишеств. Обычный костюм.

Спустившись в обеденный зал, она села за большой стол, укрытый разными яствами. За ним, на массивном стуле, сидел мужчина. Он был высок и силен, лицо волевое и строгое, но глаза лучились теплотой и добротой. Девушке невольно пришло на ум сравнение с ночным знакомцем - тот тоже был так же высок и силен, жаль, лицо видела лишь мельком.

– Доченька!
– отец поднялся и крепко обнял дочь, - Как же я соскучился!

– Конечно, по своим делам мотаешься, видишься со мной раз в неделю, а то и в месяц, - пробурчала Шелейла, но отца обняла крепко, со всей лаской и любовью.

– Сама понимаешь, Шелейла, - развел руками отец, - дел очень много. Особенно сейчас, разбойники совсем распоясались.

– У тебя всегда какие-то дела, - сказала девушка, - то разбойники, то поля нужно засеять, то замуж в очередной раз меня пытаешься выдать.

– Дочка, ты не обижайся! Но тебе уже семнадцать лет! Ты уже не ребенок, а я старею. Графству нужен достойный наследник, а ты всех женихов распугала! Нельзя же так жестоко с ними!
– укоряюще покачал головой граф.

– Я не хочу замуж за этих напыщенных индюков!
– сорвалась Шелейла.

– А за кого ты хочешь?!
– тоже взбесился граф, - За какого-нибудь стражника, которому только деньги подавай? Или за крестьянина?! Им всем нужны только деньги, которых у тебя полно! А какие из них графы? Да они даже кровь твою высокородную принять не смогут!

– Не все же такие, как ты говоришь!

– Можно подумать, ты знаешь достойных?
– сатирично спросил отец.

– Знаю, представь себе!
– воскликнула девушка, запоздало прикусив язык.

– Это кого ты там знаешь?
– отец навис над дочкой, словно скала. Он смотрел пристально, пронизывая насквозь своим взглядом.

– Никого, - попыталась отказаться от своих слов Шелейла.

Не получилось.

– Значит так! Я запрещаю тебе теперь без охраны покидать дворец! Более того, даже во дворце не смей без стражей ходить! Мне твои выходки уже порядком надоели! Поэтому пока я не выберу тебе жениха, будешь именно на таком положении во дворце!

– Я тебя ненавижу!
– воскликнула в сердцах девушка и, со слезами на глазах, убежала в свои покои.

Граф сел обратно на стул, разом постаревший на десяток лет. Он не знал, переборщил ли с наказанием или нет. Но дочь сказала самые страшные слова, которые только можно услышать от своей дочери - я тебя ненавижу.

– Сантор!
– громко позвал граф. Он знал, что его слышат. Буквально через минуту за спиной усталого графа бесшумно возник оборотень с волчьим хвостом.

– Да, граф?
– оборотень поклонился. Он уже знал, что спросит граф, слышал весь разговор графа с дочерью дословно. Сантор уже все просчитал, даже реакцию графа.

– С кем это Шелейла встретилась? С каким 'достойным'? Я знаю, что ты все знаешь. Говори, старый друг, и только попробуй о чем-нибудь умолчать.

– Имя его я не знаю, положение тоже мне неведомо...
– несколько подавленно заговорил Магистр Тайной Стражи.

– Неужели я услышал эти слова от тебя, Сантор?
– удивленно спросил граф, - Ты - и чего-то не знаешь?

– Информация о нем поступила лишь вчера, сегодня мой агент проследил за ним.

– Я даже знаю, кого ты послал, - хмыкнул граф, - я так понимаю, слежка сорвалась? Он смог скрыться?