Гибкий хвост обвился вокруг моих лодыжек. Острая стрела... или, быть может, мягкое сердце.

***

А на утро вьюга стала затихать.

– Леданик?
– позвала я во тьме. Я боялась смотреть ему в глаза после того, что случилось. Глупо. Бессмысленно. Невозможно.

Но, по крайней мере, я была уверена, что он не спит. Мы лежали рядом на стылой соломе.

– Знаешь, из котлована есть ещё один выход, - прошептал он внезапно.
– Прямо на севере отсюда... Сложный и неудобный, но есть.

Я поднялась на локтях.

– Правда?! Почему ты не сказал?

– Чтобы ты смогла там пройти, нужны хорошая погода и время, - усмехнулся демон невидимо.
– Одно у нас, кажется, скоро появится, но вот с другим беда.

Я осознала всё не сразу.

Он не шёл изначально в западню. Нет, он хотел лишь провести нас, снова играл! И теперь может прекрасно сбежать без меня...

– Я же говорил, Нежаль. Выжить из нас сможет только один.

И прежде, чем я успела дёрнуться, холодная ладонь вновь легла на сердце.

...Я наконец-то получила ответ на вопрос, мучивший меня в последние дни. Пусть я и считала себя охотницей... Ни единого шанса победить этого демона у меня не было с самого начала.

***

Спустившийся рассвет оказался мягким и тихим. Воздух успокоился, облака разошлись и открыли путь долгожданному солнцу. Оно сияло ослепительно, лучи падали на лицо, но совершенно не грели.

Я рвалась вперёд, не разбирая дороги. Утопала в снегу по колено. Все остатки разума говорили, что нужно развернуться - бежать в противоположную сторону, на север, как обрисовал Леданик. Но ноги твердили своё. Наконец, в голове воцарилась звенящая пустота. Я знала: спешить бесполезно. Тщетно. Глупо. Я уже безнадёжно опоздала, но всё равно почти неслась.

Грохот был слышен ещё из лачуги. Он и выхватил меня из беспамятства - гулкий, раскатистый и беспощадно долгий. Шум сошедшей лавины. Она должна была отрезать меня от Карателя и всех его псов, оставить в безопасности. Просто и действенно. Но...

Леданик... Он...

Когда я увидела ущелье - или то, во что оно превратилось - даже на стон не хватило сил.

Горы снега завалили его наполовину. Там никто не мог выжить. Если демону повезло, он обрушил снега за спиной и предстал в одиночку против двух десятков инквизиторов. Если нет... может, смерть во льду - именно то, чего он хотел. Быстро, надёжно, и...

Ноги подогнулись сами, и я упала в снег. Рыдания подкатили к горлу.

Идиотка.

Но я не хотела. Нет! Не так! Руки сами начали цеплять белую крупу - хватать и расшвыривать комья огромной горы. Я больше не чувствовала холода. Как и воды на лице. Я не видела цели, но и смысла отступать... его тоже нет.

А потом меня окликнул хрипловатый голос:

– Значит, тебе не жаль на меня слёз, девочка?

Я...

Не знаю, как развернулась и закрыла рот руками.

Не знаю, как рванулась и оказалась прижатой к груди

– Возможно, я был неправ, - шепнул мне тихо мой демон.
– Возможно, мы просто слишком крепко связаны, чтобы разойтись.

9 место

Астрадени Джейн

Оболванить демона и полюбить

Он пришёл ко мне в дождливый хмурый вечер...

Я целый день крутилась на работе как электровеник. Мыла, стригла, причёсывала и красила головы, мечтая о своей уютной квартирке, тёплом пледе и чашечке ароматного какао с плюшками, а непогода пусть останется за дверью и бушует за окном. Так я грезила о безмятежном вечере, напоследок подметая метёлкой пол. Нет, домой я на метле не летала. Добиралась туда на обычном рейсовом автобусе, и последний уходил через полчаса.

Напевая песенку, я убрала инвентарь в кладовку, сняла фартук, повесила на крючок... Дверь распахнулась! И в салон ввалился жалкий промокший субъект.

– Арамейские черти!
– хрипло выругался он, отряхнул плащ, и по сияющему полу растеклась мутная лужа.

Я минуту назад всё помыла!

Сердито упёрла руки в бока, и открыла рот, собираясь обрушить это на вторженца в самых доходчивых формулировках, но тот вскинул мокрую голову, посмотрел на меня. И слова колом застряли в горле.

Вот так и пропадают... С концами.

Глаза у него оказались синие-синие в ободках из чёрных-пречёрных ресниц. Прости, господи! Но зачем ты порой так щедро одариваешь мужчин тем, что по праву принадлежит женщинам? Несправедливо! Многим из нас приходится ухищряться, чтобы соперничать с мужчинами даже в этом - истинно женском, природном очаровании.

Глупое сердце выстучало бравурный марш, как игрушечный барабанчик.

Я не должна о нём так думать. Не должна! Он клиент. Если не грабитель.