Сенин попытался думать о хорошем, но не слишком преуспел в этом. Он представлял себе, как окажется в шумном, светлом, полном людей и красок мире, и это будет совсем скоро.

Надежды эти почти не радовали. Радужное настроение так и не пришло.

Впереди взошла и разгорелась Энигма – крошечный спутник планеты, белое светящееся яблоко в пасмурных небесах. Почти сразу едва заметной светящейся линией обозначилась дальняя кромка океана. Перелет подходил к концу. Сенин связался с Валенски и затем перевел мотокрыло на ручное управление.

Научная база пристроилась на берегу обширной спокойной бухты. Пять белых надувных куполов, подсвеченных прожекторами, были видны издалека. Под навесами громоздились еще не разложенные контейнеры, а метрах в ста от лагеря на широкой песчаной площадке выделялось объемистое тело челнока, похожего на связку пузатых сосисок.

Сенин посадил машину на прибрежной полосе, следом, криво подскакивая, опустился аппарат Валенски.

Их встретил начальник дежурной смены, он стоял у периметра и размахивал фонарем.

– Все отдыхают, – сказал он. – Вам сейчас тоже лучше отдохнуть, челнок стартует только утром. Мы приготовили для вас комнату.

Мысль о том, что сейчас будет комната и теплая постель, окатила волной тихой радости. Сенину легко дышалось. Оказавшись далеко за периметром проклятого поселения Торонто-9, он словно сбросил твердую давящую оболочку, которая сковывала его существо всё последнее время. Тело как будто обмякло, в голове гудела приятная пустота. Никогда прежде, даже после самых тяжелых и мерзких экспедиций, он не испытывал такой легкости.

– Вы тоже это чувствуете? – тихо сказал Валенски.

– Что?

– Дышится как-то по-другому.

– Возможно. Здесь и воздух другой, и обстановка не такая.

– Нет, дело не в воздухе. Она отпустила нас.

– Кто?

– Грибница. Она больше не давит на психику, не прощупывает мозги своими полями.

– Какими еще полями? – Валенски загадочно улыбнулся.

– Можете мне не верить, Ганимед. Но разве я часто бываю не прав?

– Ну… пожалуй, не часто.

– Мне знакомы эти ощущения. Когда я ушел жить в лес, я впервые почувствовал это. Словно вырываешься из душного подземелья, верно?

Сенин помедлил, обдумывая свои ощущения.

– Может быть, ты и прав, – сказал он, наконец. – Честно сказать, меня коробит от мысли, что туда придется вернуться. И ребят жалко.

– Скоро всё будет хорошо, – со счастливой улыбкой сказал Валенски и переложил из руки в руку свой таинственный ящик.

– Что у тебя там?

– Ничего, просто вещи, которые мне дороги. Разве у вас таких нет?

– Не знаю… Наверно, нет. Почти…

Сенин заснул сразу, но сон был тяжелый. Его до утра мучили кошмары. Видимо, та твердая оболочка, которая всё это время держала его психику в узде, теперь растворилась и выпустила из подсознания скопившийся там шлак.

Ему снились орды подражателей. Они представлялись ему в виде безмолвных серых червей с длинными липкими щупальцами. Они лезли прямо из земли, опутывали конечности, стискивали грудь, не давая глотнуть воздуха. И невозможно было бороться, крик тонул в липкой мешанине рук, ног, пальцев, безучастных прозрачных глаз…

Сенин проснулся и увидел серый рассвет за окном. Слышался непривычный звук – шум прибоя. Почему-то кровать Валенски была пуста.

Он вышел на кромку берега и долго смотрел, как волны бросают на песок клочья грязной пены. Океан был угрюм и неприветлив. Казалось, тысячи глаз из глубины молча наблюдают за нежданными гостями, которые пришли и потревожили вековое безмолвие.

– Красиво? – раздался за спиной незнакомый голос. Сенин обернулся и увидел человека в расстегнутой оранжевой штормовке. Он был смуглым и кудрявым, с умными, очень человечными глазами.

– Эмиль Ренан, профессор микробиологии, – представился он и от души пожал Сенину руку.

– Вы начальник экспедиции, – понял тот.

– Как я понимаю, нас заочно представили. – Ренан встал рядом и тоже направил взор на океан. – Согласитесь, на это можно смотреть до бесконечности.

– Если нет других забот, – сказал Сенин. Француз с любопытством посмотрел на Сенина.

– Вы действительно выглядите озабоченным. Верю, что у вас серьезные проблемы, готов помочь.

– Благодарю.

– Знаете, губернатор этой земли высказывался не совсем… впрочем, буду откровенен. Он просил не слишком доверять вашему спутнику, поскольку тот склонен к фантазиям и маниакальным страхам. Это так?

– Думаю, что скорее губернатор слишком беспечен.

– Может быть, может быть… Хотя, признаться, никогда не встречал наивных и беспечных людей на такой должности. И всё же я склонен верить тем, кому доверено оружие и власть.