Так или иначе, но пользы от него должно было быть больше чем сложностей с охраной, и соответственно я его участие поддерживал.

К крепости мы направились под Персональным барьером на каждом - скорее всего, другая сторона это заметит, и воспримет как готовность сражаться, но это скорее плюс, чем минус. Оставалась, правда, вероятность, что они посмотрят и не станут разговаривать, а сразу жахнут чем-то, но - активная Магическая Броня четвёртого ранга, плюс Персональнвй барьер его же, плюс Щит, плюс броник с аурой... короче, не тот у них уровень, чтобы всё это пробить. Даже если завалялся некий мощный амулет, его точно так сходу тратить не будут.

...Хотя барьерщик думал примерно так же.

Впрочем, ему просто не повезло. Я успел немного изучить вопрос; хотя различных методов нейтрализации барьеров существует много, есть даже нейтрализующие зелья, но именно боевые, как у меня - большая редкость. Обычно это либо уникальные артефакты, либо не менее уникальные маги-экзоты... в моём случае и то, и другое вместе. Большинство стандартных методов рассчитаны не на использование в бою, а на аккуратное неспешное вскрытие в относительно спокойной обстановке... или барьеры просто пробивают превосходящей силой. К слову, ранг барьера и его мощность/прочность напрямую не связаны - более высокий ранг означает большую сложность и устойчивость как раз к попыткам обойти или нейтрализовать, а не пробить грубой силой. Хотя обычно те, кто способны на создание высокоранговых, и сил в них вливают много.

Короче, вероятность того, что некие левые полубандиты смогут пробить все мои барьеры, стремится к нулю. Тем более, у меня ещё и HP есть.

Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости - или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки - хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил "бесплотному гласу", сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.

Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории... кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.

В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых - часть из которых держала нас на прицеле со стен - встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту... Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.

Хотя в этом мире мой "интерфейс" и был урезан, но "Изучение" исправно сообщало имена - и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. "Теодор Элайне", угу... Претензия на аристократизм и эльфийские крови.

– Меня зовут Артём Щеглов - сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи... Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник...
– А ты - Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.

Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам "барон" сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих... Да и остальные мои спутники - все в той или иной степени маги. Свою "речь" я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект - сочтут жертвой. Так что...

Хантер-"Элайне" нахмурился.

– Откуда ты знаешь мою фамилию, и о каком пересечении речь?

– Я знаю разные вещи - хмыкнул я.
– А что до пересечения - Гриншайн служит мне.

– Эта самоуверенная сучка?
– теперь уже хмыкнул он. Похоже, они встречались лично...
– Пока что мы с ней не конфликтуем.

– Пока что. Я думаю о будущем, и раз уж оказался в этих местах, решил сразу позаботиться о проблеме, тем или иным способом. Есть три варианта - я поднял руку с тремя поднятыми пальцами.
– Первый - вы все умираете. Плохой вариант, поскольку в дальнейшем мне придётся восстанавливать эту крепость по новой. Второй - вы все уходите. То же самое, что в первом варианте, но по крайней мере крепость не будет разрушена сильнее, чем уже. Ну и хороший вариант - вы служите мне, заключаем контракт.

Хантер не выглядел оскорблённым моим предложением; скорее, задумчивым.

– Понятно - кивнул он.
– Встречное предложение. Дуэль. Если я побеждаю - заключаем договор о невмешательстве, если проигрываю - идём на службу.

Я кивнул.

– Принято.

Процентов девяносто вероятности, что он попытается что-то выкинуть, но это всё равно не проблема.

– Тот, кто сдаётся или умер - проиграл?
– осведомился я. Никаких ограждающих барьеров, никакой особой подготовки; мы просто вышли из крепости, спустились с холма и немного отошли. Хантер согласно кивнул и добавил: