– Тогда мы готовы, – сказала Герман. – Чтобы добраться до границы, нужны лошади и проводник. И надо решить, каким образом мы пересечем Степь. Но над этим подумаем уже на месте.

– У нас нет навыка езды верхом, – вставил Кир. – Надо хоть немного освоить это дело.

– Да, – подхватил Герман. – День на сборы и подготовку и в принципе послезавтра утром можем стартовать.

Король поочередно взглянул на Вал-Делея и Неринга и кивнул:

– Хорошо. Назначим дату выезда на послезавтра. За подготовку отвечает Вал-Делей. Он обеспечит вас всем необходимым.

Лорд склонил голову.

– Господа, – продолжил король, – отдохните с дороги. Вечером будет традиционный прием во дворце. Я прошу быть на нем.

– Зачем?

– Я представлю вас двору. Вы познакомитесь с людьми, возможно, узнаете что-то интересное… – Ферлаг перехватил насмешливый взгляд Кира и с долей досады добавил: – Ваше появление снизит накал страстей и успокоит людей. Я прошу вас.

– Хорошо, – после недолгого раздумья ответил Герман. – Мы будем там.

Король благодарно склонил голову. Он боялся, что земляне отвергнут приглашение и поставят его в сложное положение. Приказать им он не мог, да и портить отношения не хотел.

– Тогда до вечера. Вал-Делей покажет вам ваши покои.

Король встал, следом вскочили Вал-Делей и Неринг. Кир покатал в руке бокал и с сожалением взглянул на бутылку.

– У вас здесь хорошее вино. Как называется? Мы бы взяли с собой несколько бутылок…

Почетных гостей поселили в правом крыле дворца. Отведенные им покои напоминали номер «люкс» пятизвездочного отеля. Правда, девятнадцатого века. Две спальни, гостиная и комната для «прочих нужд» – ванна и туалет. К удивлению наемников, во дворце работала единая система канализации и водопровод.

Первым делом наемники проверили окна, двери и замки. Огромные замочные скважины их не порадовали.

– Мечта вуайериста, – буркнул Кир. – Смотри, не хочу!

– Не бурчи. Сойдет на пару дней.

– Интересно, здесь клопы и иная живность не водится?

– Тараканов боишься?

– Жучков, – хмыкнул Кир.

Герман понимающе кивнул. Никакой электронной техники здесь, конечно, нет, но встроенные в стены трубы вполне могут быть.

– От жучков есть хорошее средство – молчание. А для беседы можно выехать на прогулку.

Друзья по молчаливому согласию оставили обсуждение ситуации на потом.

– Ванна, вино, отдых… – сказал Кир. – Еще бы девочку не мешало.

– Раскатал губу!

– А что? Массажик не повредил бы. Может, попросить Вал-Делея?

– Не говори ерунды. Будет он за девками бегать!

– Ну нет, так нет! – вздохнул Кир. – Тогда я первый ванну…

Через два часа за ними зашел Вал-Делей.

– Прием уже начался. Вас ждут.

Он осмотрел наемников и с сомнением в голосе сказал:

– Если пожелаете, можете переодеться. Вам принесли наряды, более… подходящие для этих мест.

Герман отрицательно помотал головой:

– Не стоит.

– Понятно. А оружие?

Взгляд лорда скользнул по кобурам, из которых торчали рукоятки пистолетов.

– Считайте это деталью одежды, – усмехнулся Кир. – Вроде парика или золотой цепи.

Видя, что лорд недовольно поморщился, он добавил:

– Зато мы оставили автоматы и гранаты.

Вал-Делей вздохнул. Земляне делают что хотят и перечить им не может сам король. Вид этих наемников произведет фурор среди придворных. Не на это ли рассчитывал монарх, приглашая их на прием?

– Эти покои охраняются? – спросил Герман.

– Н-нет, – несколько растерялся Вал-Делей. – Охраняется все крыло…

– Ясно. Предупредите ваших людей, чтобы никто не заходил сюда. И не трогал наши вещи.

– Их и так никто не тронет…

– А кто проявит излишнее любопытство, – продолжил Герман, – умрет.

Вал-Делей взглянул в лицо Ветрова, полагая, что тот шутит. Но Герман не шутил. Баулы они с Киром убрали в большой сундук, сверху положили бронежилеты. А у замка поставили растяжку. Для особо непонятливых и любопытных.

– Ну что, идем? – спросил Кир.

Вал-Делей склонил голову и первым вышел в коридор. Идти предстояло через весь дворец, и у лорда было время ввести наемников в курс дела.

Вечерний прием был традицией королевского двора. Придворная знать, дворяне из провинций, военные собирались в малом зале. Танцы, фуршет, беседы… Здесь не решали важных государственных вопросов, зато демонстрировали наряды, наличие влиятельных связей и милость монарха.

Сам король появляется в начале приема и обходит всех гостей. Затем занимает главный игровой стол, где играет в карты, шахматы или гридикал – местный вариант домино. Партнеров выбирает сам. Обычно ими становятся приглашенные дворяне, фавориты, советники. Проигравшие освобождают место новым участникам. Таким образом, все, кого король хотел увидеть и отличить, по очереди бывают за столом.