– Тогда надо действовать! – заявил Клаши.

Совещание затягивалось. Военные от обсуждения обстановки перешли к выработке плана противодействия степнякам. Зазвучали конкретные предложения и идеи.

Наемникам это стало понемногу надоедать. Проблемы пограничников – не их дело. А времени в запасе не так много. В конце концов Герман кивнул Киру, и они потихоньку вышли из комнаты.

– Нужны проводники и лошади. По две на каждого. Провиант и фураж есть, закончится – возьмем в оазисах, – рассуждал на ходу Герман.

– Лишь бы на кочевников не налететь, – озабоченно произнес Кир. – Я не хочу оставить весь боекомплект в Степи. Да и гонки верхом меня не прельщают.

Герман кивнул, его такой вариант тоже не устраивал.

– Надо поговорить с Бреганном.

– Зачем?

– Помнишь сержанта из его роты?

– Ну. Фамилию, правда, не запомнил.

– Думаю, он на роль проводника подойдет.

Кир пожал плечами.

– Я спрашивал о нем вахмистра, – сказал Герман. – Тот сказал, что сержант опытный боец и хороший командир.

– Сержант так сержант. Еще кого-то?

– Посоветуемся с Вернером.

Обер-колонель освободился только через час. Сам нашел наемников, принес извинения за долгое отсутствие и спросил, чем может быть полезен.

– Нужны проводники. Опытные, знающие Степь люди. Одного мы нашли в роте Бреганна. Второго посоветуете вы.

Обер-колонель задумался. Потом велел адъютанту разыскать Бреганна и командира разведэскадрона обер-ротмистра Немеда.

– Жаль отдавать лучших солдат, – сказал Вернер, – но я понимаю – ваше дело гораздо серьезнее. Меня волнует, как вы проедете в Степь мимо отрядов кочевников.

– Вот потому и нужны проводники. Они выведут. Надеюсь…

– Хорошо. Господа, пока есть время, предлагаю пообедать. Неизвестно когда вам и мне выпадет еще случай поесть.

– Отличная идея! – потер руки Кир. – А то с утра ни крошки во рту.

– Я распоряжусь.

Офицеры штаба батальона обедали в офицерском доме, где обычно проходили собрания и вечера. Причем обедали все вместе, от зеленого прапорщика до командира батальона. Так было заведено во всех батальонах и полках армии. Это способствовало единению офицерского корпуса и поддерживало дружескую атмосферу.

Правда, сегодня общего застолья не получилось. Часть офицеров была послана с поручениями, часть выехала к границе, часть работала в штабе. Но это было в порядке вещей, служба есть служба.

Кроме Вернера и наемников, в большом помещении сидело всего двое: прапорщик и обер-вахмистр. Вахмистры, кстати, имели доступ сюда, так как были командирами взводов или занимали иные офицерские должности.

Обед был довольно простым по местным меркам: всего семь блюд, но вкусным и сытным. К столу подали и вино, но к нему почти не притрагивались.

Ели не спеша, плотно. И вправду, кто знает, когда будет ужин?

Через полчаса прибыли вызванные офицеры. Вместе с ними в штаб, где сидели Вернер и наемники, вошел заместитель командира первого батальона обер-ротмистр Гландер.

– Господин обер-колонель! – отчеканил он. – В поселок прибыл мэтр Алонез Вильдерг.

Вернер явно знал этого мэтра. Нахмурился.

– Один?

– С охраной. Но следом идет караван.

Обер-колонель чертыхнулся и покачал головой.

– Не вовремя. Что он хочет?

– Видеть вас.

– Пусть подождет. Зови Бреганна и Немеда.

Офицеры отдали честь и встали напротив Вернера. Тот указал им на стулья.

– Дело срочное и крайне важное, – сразу перешел он к делу. – Нужны два человека. Два лучших солдата из тех, кто у вас есть. Для выполнения особого задания. Королевского задания!

– Что за задание? – спросил Немед.

– Надо сопроводить наших гостей через Степь к побережью.

Если бы обер-колонель сказал, что надо голыми руками перебить всех степняков, офицеры не были бы так удивлены.

– Но через Степь никто и никогда…

– Знаю. Но тем не менее это надо сделать! Надо! Нужны люди грамотные, опытные, умеющие работать самостоятельно. И готовые рискнуть. Прошу каждого назвать только одно имя!

Бреганн и Немед переглянулись. Командир говорит загадками, но его требование выражено предельно ясно.

– Они будут знать, что им предстоит? – спросил Бреганн.

– Будут, – ответил за обер-колонеля Герман. – Мы дадим им право выбора. Никого заставлять не станем.

Ротмистр покосился на командира и отвел взгляд. Вздохнул.