— Это не суматоха, мама. И я пробовала не два раза, а девять, — едва слышно сказала она, опустив глаза. — Последние два — из пробирок.

Трина поставила чашку на стол и взяла сестру за руку, начиная её немного поглаживать.

— Может, тебе усыновить ребенка? — осторожно спросила она.

Лу изо всех сил постаралась не закатить глаза и взять себя в руки. Вдох. Выдох. Вот так, умница.

— Я подавала заявление, — спокойно ответила она, вытаскивая свою руку из-под ладони сестры. — Незамужним надо ждать усыновления до пяти лет. Таковы правила.

— Так переспи с кем-нибудь по-быстрому. Обычно после таких случаев несовершеннолетние и попадают в передачи! — послышался голос из дальней комнаты.

— Боже, убейте меня. Пырните меня ножом кто-нибудь.

Луиза больше не смогла сдержаться и закатила глаза под сдавленный смешок Трины. И как она может жить с этим странным парнем под одной крышей. Жесть какая-то.

— Не все мы можем смириться с твоим образом жизни, дорогая, — заметила мама.

Лу раздраженно поводила в остывшей еде вилкой, прикусывая щеку.

— Одинокая женщина — это странный образ жизни? — прищурившись, спросила она, поднимая на мать глаза.

— В двадцать — нет. В тридцать шесть — да.

И больше этой темы до конца ужина они не касались. Трина рассказала про успехи Томаса в дошкольной программе, про то, что они подумывают с парнем о совместном будущем и втором ребенке. А Лу больше в разговорах участия не принимала и против воли заталкивала в себя остывшую пасту, которая по вкусу теперь больше напоминала бумагу.

— Как насчет суррогатной матери? — шепотом поинтересовалась Трина, когда Луиза помогала ей одевать куртку на спящего Томаса.

— Я читала об этом, — отозвалась она, — это для чокнутых. В жизни бы не стала заниматься этим.

Трина устало улыбнулась, устраивая обмякшего сына на плече поудобнее.

— Завести семью сложнее, чем открыть один из твоих магазинов, не находишь?

Лу протянула сестре сумку, шумно выдохнув и заправив за уши волосы.

— Я сейчас на гормонах сижу, могу и в нос заехать, — улыбнувшись, отозвалась она, скрещивая руки на груди.

— Но долго ли ты будешь мучить себя, Луиза?

Девушка поджала губы, запрокидывая голову назад. Долго ли? Она всю жизнь сторонилась одного только сочетания «семья и дети» и убеждала себя, что не хочет ничего этого.

Но вот однажды она просто вышла из дома и увидела младенцев, которые постоянно ей попадались на глаза и смотрели так, словно осуждали её за это.

— Я не знаю, Трина. Я правда не знаю.

Сестра подошла к ней и чмокнула в лоб, поправляя сумку на плече. Луиза устало улыбнулась, наблюдая за тем, как маленький Томас ровно дышит на её плече, сжимая пальчиками белую блузку своей мамы.

— Всё ещё будет, Лу, — тихо произнесла Трина, свободной рукой сжимая её предплечье. — Я уверена, что всё ещё будет.

========== — Глава II — ==========

— Замечательно, — отозвался Чарльз, пригубив стаканчик. — Все попробуйте гороховый суп.

За овальным столом сидела дюжина человек, включая Кларк, и попробовала новинку производства. Луиза отпила зеленой жижи, слегка поморщившись, и поставила стакан на место. Гадость, зато полезно.

— Не стесняйтесь, пробуйте. Назовем продукт «Сила здоровья».

Луиза одобрительно покачала головой, улыбнувшись, и записала название в документ, аккуратно выводя буквы в поле.

Остальные тоже согласно зашумели, поаплодировав начальнику, который уже опустил стаканчик на стол и, вытерев губы салфеткой, прошелся вдоль кабинета, ожидая, пока снова наступит тишина.

— Наша компания, как огромные часы. Все наши механизмы работают слаженно, потому что мы вовремя смазываем шестеренки и чистим их. Сеть наших магазинов распространена почти во всех штатах, но, — он остановился, поднимая указательный палец на уровень глаз, — в нашем родном штате — нет. Это не есть хорошо, поскольку у меня такое чувство, словно главной шестеренки в наших часах нет.

Все положительно закивали головами, поддерживая его слова. Чарльз провел рукой по темным длинным волосам, завязанным в хвост на затылке, и поправил синий галстук на шее.

— Поэтому я решил открыть магазин здесь.

Он улыбнулся, проходя мимо Луизы, и провел рукой по спинке её кресла.

— Сооружение будет построено полностью из вторсырья. И он должен быть так хорош, чтобы люди хотели в него приходить и совершать покупки.

Чарльз остановился и без всякого смущения залез на стол, скрещивая ноги по-турецки и прикладывая указательные пальцы к вискам. Он был человеком природы, никогда не ссорился с людьми и был открыт для общения. Он просил всех подчиненных звать его по имени, поэтому с ним всем было комфортно. Все его любили и уважали, закрывая глаза на его странности. Как эта, к слову.