— Головные вши, Pediculus humanus capitis, — маленькие насекомые-паразиты. Их шесть лапок — поразительный пример биологической специализации — приспособлены к тому, чтобы прикрепляться к волосяному стержню… и т. д. и т. п… не проживут более одного дня без доступа к человеческой крови… и т. д. и т. п… самки откладывают более ста яиц, по шесть в день…

Затем миссис Пола Берн приступила к анализу ситуации, сложившейся в нашем детском саду:

— …Лечение с чрезмерным применением химических препаратов привело к мутации, появился новый полирезистентный штамм… и т. д. и т. п.…пиретроиды, малатион, линдан больше не помогают… и т. д. и т. п.…вычесывание — утомительная процедура, занимает много времени, но это — единственный выход…

По залу прокатился возмущенный ропот, который отнюдь не улегся, когда дерматолог сказала, что всем нам бесплатно раздадут частые гребни.

Меня насторожило еще одно ее замечание: что головные вши крупнее, чем обычно.

— …Как правило, размер вшей четыре-пять миллиметров, но в данном случае средний размер особей — шесть миллиметров.

Ропот усилился.

Миссис Пола Берн объяснила, что нужно сделать, дабы положить конец эпидемии педикулеза в нашем детском саду. Все полы и стены необходимо продезинфицировать, наволочки, простыни, полотенца и мягкие игрушки — выстирать и высушить.

Заведующая детским садом добавила от себя, что в связи с проведением вышеназванных мероприятий детский сад два дня будет закрыт: в понедельник и вторник на следующей неделе. Более того, отныне будет проводиться политика особого допуска. Каждое утро каждый ребенок, перед тем как его принять в сад, будет тщательно осматриваться на предмет зараженности педикулезом. Тот, у кого найдут вши, в сад допущен не будет.

Многие родители перестали перешептываться, послышались голоса, осуждающие «позорную ситуацию».

Дерматолог спросила, есть ли у кого к ней вопросы.

— Вечерами у пандуса я часто вижу грязную овчарку, — сказала мисс Кудряшка. — Может, это она — переносчик вшей?

— У меня есть ружье! — крикнул с задних рядов какой-то мужчина.

— Нет, — отвечала дерматолог, — на собаках паразитируют другие виды вшей. Человеку они не передаются. Как, впрочем, и наоборот.

— Тогда, может, это дети из так называемых неблагополучных слоев населения? — предположила миссис Блондинка Короткая стрижка.

— У меня есть ружье! — вновь крикнул все тот же безымянный мужчина, только теперь уже не так громко и не так агрессивно.

— Они ведь другой породы, не так ли? — съязвил еще один шутник.

— Успокойтесь, прошу вас, — сказала дерматолог. — Заболеть педикулезом может любой человек независимо от возраста, пола, чистоплотности и социально-экономического статуса. Не исключено, что вши есть в этом зале прямо сейчас. На голове у одного из вас.

Зал сердито загудел. Очевидно, многие сочли последнее замечание миссис Берн возмутительным. А мне стало смешно. Я глянула на Маркуса, думая посмеяться вместе с ним, но он, стиснув зубы, смотрел прямо перед собой и нервно чесал бок.

Собрание кончилось. Шестьдесят родителей — все раздраженные, потерявшие надежду на излечение — высыпали в ночь, угрожающе размахивая новенькими бесплатными частыми гребешками.

По дороге домой Маркуса одолел зуд.

— Останови машину! Останови! Я должен проверить сейчас же!

Я остановилась у обочины, он положил голову мне на колени. Освещение было неяркое, но я быстро обнаружила первую гниду.

— О боже! Нет! — охнул Маркус.

С десяток гнид сидели у него на волосах прямо над правым ухом, еще несколько — на макушке, а на затылке ползала огромная вошь.

— Похоже, самка, — со смехом сказала я. — Интересно, как же такое могло случиться с главным кормильцем нашей семьи, а? Может, так и оставить ее на твоей голове, пусть выведет целую колонию.

Маркус не ответил.

— Крепись, дорогой, твоя мало зарабатывающая жена придет тебе на помощь, — хмыкнула я, пытаясь поймать вошь. Та ускользнула. Только тогда я заметила, что мой ненаглядный муж дрожит.

Я заставила его поднять голову. Он был бледен как полотно.

— Господи Иисусе! Как представлю, что эти твари ползают по мне! И по Лорен! Пьют нашу кровь, размножаются быстрее, чем кролики…

— Не волнуйся. Приедем домой — я их всех вычешу. Снова будешь чистенький.

— Надолго ли? Они так и будут появляться. А вдруг на работе уже заметили?! Мне кажется, Мария с некоторых пор как-то странно поглядывает на меня. Наверно, уже разболтала всему офису, и теперь все знают. О боже! Господи Иисусе!

Рубашка под мышками Маркуса потемнела от пота. Я собрала свои волосы в хвостик, потом обняла мужа и предложила ему сделку:

— Послушай, Маркус, на работе меня держат под прицелом, поскольку я часто отпрашиваюсь из-за Лорен. Посиди с ней в понедельник и во вторник. Обещаю, тогда я вычешу из твоей головы все до последней гниды.