— Группа местных мам собирается провести ежегодный пикник в Гранд-парке. Я думала заехать туда вместе с вами на пару часиков. Вы бы повосхищались деточками, может, даже остались до трех часов дня в жюри конкурса на самую симпатичную малышку… Вы меня слышите? — спросила Джулия, так и не дождавшись никакой реакции.

— Да, слышу.

— И что думаете?

— А без этого никак нельзя?

— Если честно, я не представляю другого способа убедить общественность в том, что вы не монстр. Вам необходимо чаще появляться в кругу детей.

— Я понял. А нельзя мне просто появиться на публике вместе с детьми и обойтись без всякого судейства?

— На самом деле не так уж там все и плохо. Вы на правильном пути.

— Я ничего не знаю о детях и начинаю нервничать, когда они рядом. Особенно дискомфортно я себя ощущаю среди детей постарше.

— Ну, я не знаю. С моими вы прекрасно поладили.

— Правда?

— Правда.

— Что, если меня закидают пустышками или выпроводят из парка под улюлюканье толпы?

«Он шутит. Хороший знак», — подумала она и улыбнулась, представив себе эту картину.

— Снова прибегаете к помощи знакомых?

— Скажем, я обещала организаторам, что компания «Лучшее — детям» предоставит сберегательные облигации победителю конкурса. А еще, раз уж мы все равно там будем, не помешало бы пораздавать купоны на бесплатные упаковки памперсов.

— Моя репутация будет спасена благодаря детским задницам. Прекрасно, — проворчал он. — А вы там тоже будете?

Глупо, конечно, но ее сердце сделало пару скачков.

— Боитесь идти в логово к тиграм в одиночку? — нарочито бодрым тоном спросила она.

— Еще как! К тому же, если уж мне придется мучиться весь день, улыбаясь и лебезя перед толпой народа, вам тоже следует пойти.

— Я не думаю, что все будет настолько плохо, — произнесла Джулия. — Но я обещаю, все это время ни на шаг от вас не отойду. — Джулия улыбнулась. — Где мы встречаемся? Как насчет холла вашего дома, скажем, через полчаса?

— Моего дома?

— Вам необходимо переодеться в более подходящую одежду.

— А вам нужно обязательно одобрить мой внешний вид.

Джулия никак не прокомментировала его замечание.

— Через полчаса, — повторила она. — До встречи.

Приехав домой, Алек обнаружил Джулию в фойе. Она облокотилась на стол дежурного и мило болтала с охранником.

Она краем глаза заметила Алека и выпрямилась. Выражение ее лица сразу же стало деловым.

— Здравствуйте, Алек.

Она была одета в темно-синие капри и легкую блузку с цветочным узором. Рукава-бабочки затрепетали, когда она махнула на прощание рукой охраннику и направилась через фойе к Алеку. Ее одежда в сочетании с сандалиями без каблуков прекрасно подходила для послеобеденных прогулок по парку.

«Девочка-соседка», — говорил ее внешний вид. Она открыто улыбнулась и зашла с ним в старомодный лифт. Алек нажал на кнопку своего этажа и мысленно обрадовался непродолжительности поездки, избавляющей от неудобного разговора. Квартира Алека располагалась на последнем этаже здания начала прошлого века, отремонтированного и оборудованного по последнему слову техники. Здесь было все необходимое для комфортной жизни, вроде гидромассажной ванны, гардеробных и изысканной кухни. В квартире было три спальни и две ванные комнаты. Из его квартиры можно было выходить на крышу, откуда открывался роскошный вид на озеро Мичиган. Если он был вечером дома и если позволяла погода — очень редкое совпадение, — Алек выбирался на крышу, попивал пиво и любовался лучами заката, игравшими на волнах озера. «Может быть, сегодня удастся посидеть на крыше», — подумал он. Давненько ему не удавалось по-настоящему расслабиться.

Открыв дверь, он впустил Джулию к себе. В квартире угадывался легкий лимонный запах жидкости для полировки мебели — значит, уборщица уже приходила. Алек бросил ключи на консольный столик у двери и повернулся к Джулии. Она нахмурилась.

— Что не так? — спросил он, обратив внимание на складку между бровей.

— Я ожидала увидеть совсем другую картину.

— Немного по-спартански, — согласился он.

У Алека так и не дошли руки нанять декоратора и добавить парочку штрихов для создания уюта.

— Вы давно здесь живете?

— Несколько лет, — признался он. Подписывая договор аренды, он не собирался оставаться здесь дольше чем на год. Но время пролетело незаметно. — Мой финансовый консультант настаивает на том, чтобы я купил дом или кондоминиум.

— Отличный совет.

— Хорошее вложение средств, — согласился он. — Я искал. Долго. Так долго, что мне уже неудобно отнимать время у моего агента по недвижимости.

— А что вы ищете?

Абсолютно логичный вопрос. Агент все время спрашивает то же самое. Но ответы Алека всегда расплывчаты, поскольку сказать правду нелегко. Алек хочет место, где сможет чувствовать себя дома. К несчастью, он плохо представляет себе такое место. У него не было настоящего дома — все детство он провел в разных школах-пансионах, за исключением тех редких моментов, когда родители забирали его к себе.