Джулия уставилась на него и поднесла пальцы к губам.

— Это еще что такое?

— Просто следую инструкции, — непринужденно ответил Алек и кивнул в сторону фартука, который Джулия все еще держала в руках.

Джулия моргнула, очевидно, еще не до конца придя в себя.

— Но я не повар.

— В таком случае я думаю, это вы должны меня поцеловать.

— Алек…

— Это всего лишь поцелуй. Струсили? — попытался спровоцировать ее Алек.

Джулия посмотрела на дверь. «Может, поспорить с ним?»

— Почему бы вам не снять пиджак и галстук? — Алек воспринял предложение с энтузиазмом, пока она не добавила: — И закатать рукава.

Точно. Плохая идея — готовить еду в дорогом костюме, даже если он частично защищен фартуком. Алек слегка закряхтел, пытаясь избавиться от пиджака. Джулия прищурилась. Его руки все еще были в рукавах, когда она схватила его за галстук и притянула к себе. Этот поцелуй был таким же коротким, как и предыдущий, но на этот раз более опасным.

— Так лучше? — спросил он после.

Джулия медленно улыбнулась.

— А вы как думаете? — Она покачала головой и вздохнула. — Я думаю, вам стоит надеть фартук.

Минуту спустя Джулия поставила закутанного в фартук Алека напротив разделочной доски, дала ему нож и вымытые стебли сельдерея.

— Итак, давайте начнем с самого элементарного — нарезанных овощей с соусом в качестве закуски.

— А вы не шутили по поводу основ.

— Я должна проверить, как вы умеете обращаться с ножом, прежде чем отпущу вас в свободное плавание. — Джулия указала на сельдерей. — Отделите стебель сверху и снизу от листьев, затем порежьте на три равные части.

Алек сделал, как было сказано.

— Совсем не сложно. У меня даже все пальцы на месте. — Алек радостно продемонстрировал ей левую руку.

— Ну хорошо, специалист, сможете без указки нарезать морковь? Ее сначала надо почистить, если что. — Джулия поджала губы. — И лучше делать это над раковиной.

Алек посмотрел на Джулию, она усмехнулась ему в ответ. По идее, его самолюбие должно было быть задето, на деле же он наслаждался происходящим. От всей души. Из зала доносился шум телевизора, по которому шли мультфильмы. Время от времени доносился детский смех.

Настоящий дом.

— Не понимаю, как так вышло, — искренне признался он Джулии.

— У вас хорошо получается. — Она проигнорировала корявые обрубки моркови. — Это дело практики.

— Вам все дается легко, — сказал он вполголоса и обвел глазами кухню. — И, если хотите знать, я сейчас говорю не о чистке моркови. Я завидую вам, Джулия.

— Правда?

Алек кивнул.

— Той атмосфере, что вы создали для себя и своих детей.

— Мам. — На пороге кухни стояла Даниель. — Колин засунул вентилятор в свои волосы, и он застрял.

Джулия насмешливо посмотрела на Алека.

— Вы все еще мне завидуете?

Вернувшись на кухню, Джулия обнаружила тарелку с нарезанными овощами, приготовленную Алеком в качестве извинения.

— Как Колин?

Джулия пожала плечами и положила ножницы в ящик.

— Ему все равно пора к парикмахеру. К тому же сейчас лето и короткая стрижка будет как раз кстати.

Она снова беззаботно пожала плечами.

— Это не первый предмет, застрявший в его волосах. И что-то мне подсказывает, не последний. — Ее взгляд упал на тарелку. — Выглядит почти съедобно, — пошутила она.

— Да. Оказывается, готовить — прикольно.

— Э-э-эй, не хвалитесь раньше времени, — предупредила она, засмеявшись. — Мы еще даже не начали готовить.

— А что это сейчас такое было? — Он произнес эти слова низким голосом и провел кончиками пальцев по голой руке Джулии. — Прелюдия?

— Подготовка, — поежившись, ответила она.

— Не вижу разницы.

— Правда? — На лице Джулии промелькнула тень улыбки, когда она сказала: — Насколько я помню, прелюдия выглядит по-другому.

Алек моментально оживился. Он догадался, что она имела в виду.

— Может, сверим данные? — поинтересовался он.

Их взгляды встретились. Джулия провела кончиком языка по губам.

— С моей стороны было бы нечестно заявить, что меня не привлекает это предложение.

— Но?

Из зала донесся детский смех. Джулия усмехнулась.

— Вот вам и ответ.

Такое вмешательство обязательно разозлило бы Алека раньше. «Дети, конечно, цветы жизни, но пусть растут подальше от меня». Эта пресловутая фраза была сказана неспроста. Но рядом с Джулией такое вмешательство казалось… естественным. И никоим образом не влияло на его настроение. Желание Алека только усилилось. Запретный плод? Ему казалось, что все не так просто.