И вот как-то зимним утром услыхал Леший скрип снега, будто от саней. Вышел Леший на опушку, борода серая по снегу волочится, кафтан наизнанку. Думает, выйду к людям, спрошу про Аленку.

Идет он в лаптях на разную ногу, а следов не оставляет. Смотрит, правда сани едут. Ближе подъехали - а на облучке Аленка сидит. Леший замер да так пургой в лес и унесся. Девушка с сестрой на опушке остановилась. Аленка с саней соскочила и говорит сестре:

– - Ты здесь посиди, а я хвороста охапку наберу -- вернусь. Потом еще схожу. А ты сиди, поняла?

– - Поняла, -- кивнула Машенька.

Сестра в лес и пошла. Далеко Аленка не уходила. Сестра ее видела хорошо. Ходила по краю. А мороз стоял сильный. У Машеньки щеки гореть от него стали, руки, ноги холодом сковывает. Девочка с саней соскочила и давай плясать по дороге. Да так заигралась, что не заметила, как сестра к саням вернулась.

– - Что ж ты, негодница, обещала на санях сидеть, а сама по дороге скачешь. А если унесутся кони, как домой по снегам возвращаться будем?
– - отчитывает Аленка сестрицу, а сама к саням заходит. Вдруг ахнула девушка и хворост аж уронила. Санки полные дров стоят, и хворост сверху большой кучей лежит.

– - Откуда это?
– - спрашивает Аленка. А Машка стоит рядом и сама глазам не верит.

Переглянулись сестры, стремглав на сани вскочили и понеслись в деревню, только снежная пыль над полем встала.

Вздохнул громким ветром хозяин в лесу, лег на снег да так и уснул.

Разбудило хозяина щебетание птиц. Сквозь трепещущие на ветру салатовые листья березы пробивалась, как через кружево, синева весеннего неба. В лесу стоял опьяняющий аромат травы и цветов. Леший приподнялся. Серо-зеленая борода его осталась лежать на земле, а через секунду и вовсе растаяла. На босых ногах Лешего были все те же лапти. Только теперь после зимы они потемнели и практически полностью развалились. Леший скинул их и побрел босой по весеннему мягкому мху. Чуть поодаль он заметил своего стража -- серого волка. Видимо, в ожидании пробуждения хозяина, разнежившись в первых теплых лучах солнца, серый разморился и задремал. Леший потрепал его за ухо, как домашнего пса, и побрели они по пробудившемуся лесу к терему хозяина.

Здесь уж все было готово к приходу владыки лесного. Лесники остатки снега превратили в небольшой прудик прямо у крыльца. На пруду сидели две уточки с зелеными шейками.

– - Вот так подарок!
– - изумился хозяин.
– - А что Аленушка?
– - вдруг как будто очнулся Леший.

Рассказали прислужники, что зимой после встречи с ним Аленушка еще пару раз приезжала на санях да с папенькой. Лесники, по примеру хозяина, хворостом да сухостоем рубленым сани им загрузили. А они уж не испугались, а лишь поблагодарили, угощения оставили. По весне, как снег сошел, отец Алены один приезжал. Да все по лесу бродил, слезы утирал. Ничего не взял и не просил ничего.

Озадачился хозяин: "Не случилось ли чего?". И тут, как бы мысли его опережая, примчался к крыльцу один из услужников. Сообщил лесник, что в лес пришла орда мужчин из деревни. По владениям лесным рыщут, кричат, шумят, ветви ломают. Вихрем взмыл в верхушки деревьев хозяин лесной. Пронесся молнией до места да так на верхушке сосны и замер. Сидит не шевелится. Видит: идут мужики -- и молодые, и старые. Идут цепью сквозь лес и кричат во все горло: "Алена! Аленушка!".

Леший камнем вниз упал, за спинами мужиков пронесся, замер в кустах.

– - Пришел хозяин на зов!
– раздался гневный голос одного из мужчин. Почти полностью седой, но, к удивлению, совершенно не старый мужчина обернулся вокруг себя да как закричит:

– - Отдай мою дочь, Леший! Ведь знаю, что ты ее забрал. Ты за ней все ухаживал, подарками своими да гостинцами лесными одаривал. Верни дочь мою, заклинаю тебя!
– - упал после слов таких на землю и всем телом затрясся.

Прислонился спиной к березке белоствольной хозяин, поднял глаза в небо, но ответа там не нашел, куда Аленка делась. Разозлился Леший, что пропала возлюбленная и что обвиняют в том его. Рассвирепел вдруг, взмыл в небо стрелой да как рухнет оттуда вниз, что не только деревья полегли в том месте, но и земля разошлась. Испугались мужики гнева Лесного владыки и бросились бежать со всех ног. А хозяин ветер нагнал, пыль в поле столбом встала: куда бежать, где деревня, ничего не видно. Оглянулись беглецы, а в лесу деревья с корнем рвет. Рвет да в их сторону бросает. Еле унесли ноги непрошеные гости.

Лишь к утру успокоился Леший. Упал на траву зеленую, отдышаться от гнева не может. "Делать-то что?
– - думает.
– - Где Аленку искать?". Подошел к хозяину друг и страж его верный - волк серый. Волк мудрый был, много видел. Принес он в зубах своему хозяину шапку одного из мужиков сбежавших. Надел ее на себя Леший и вмиг человеком молодым обернулся. Только вот рубаха наизнанку надета да пояса не хватает и лапти на босу ногу, да не на ту, "Не страшно, -- подумал Леший.
– - Умный не выдаст, дурак не различит".

Взял Леший в руки палку и пошли они с волком прямиком в Воронцовку.

***

В деревне было много домов. Стояли они все в ряд, вдоль дороги. Все бревенчатые, крыши двускатные. На окнах наличники и ставни резные, словно кружево.

Смотрит Леший: детишки у колодца резвятся. Такого веселья не видал он раньше -- ребята в рядок выстроились и друг через дружку перепрыгивают. Те, кто поменьше, на старших с разбега запрыгивают, а потом с них вниз кубарем катятся. И смеются так все весело и озорно.