Её сбили, и та покатилась по земле, сумела вывернуться, прежде чем раздвоенные хвост пронзил её насквозь - отделалась только раной в боку. Бросила туда быстрый взгляд - нет, чёрная. Метнулась вперёд.

Битва была долгой и под конец Аша заорала, и продолжала орать, пока рвала глотку зверя на части, добираясь до его нутра. Схватилась за жилы и тянула со всех сил на себя, помогала себе зубами и ногтями. А потом обессиленная, упала назад на спину и, тяжело дышала, смотрела вверх.

Тварь в последний раз захрипела чёрными кровавыми пузырями и издохла. Свежевать его сил не было, вместо этого Аша утроилась у ещё тёплого тела и заснула там же. Копьё она держала прижатым к себе.

Белые стервятники с соляных столбов прилетели скоро. Видя, что их никто не трогает, они щипали мясо и тянули каждый у другого кусок полакомее. Шум их сварливых перьев сливался в монотонный гул.

ПОСМОТРИ НА СЕБЯ.

Оставьте меня в покое.

ПОСМОТРИ НА СЕБЯ. ОДНА, НАШЕДШАЯ ЗАЩИТУ ТОЛЬКО У ПОВЕРЖЕННОЙ ТУШИ.

Мне не нужна защита. Я пришла из темноты, мы не ищем помощи, мы не ждём надежды. Мы выживаем.

ТЕБЕ НИКОГДА НЕ ЗАКОНЧИТЬ ЭТО ПУТЕШЕСТВИЕ.

Вы можете находить меня только во сне. Отвечала новым богам Аша. Дальше ваша власть заканчивается. Здесь вам не место.

ПОКА. Отвечали те, кто назвался себя "богами". ДО ПОРЫ ДО ВРЕМЕНИ. ПОСМОТРИ НА СВОИ РУКИ, АША. ПОСМОТРИ НА СВОИ НОГИ.

И она видела, то ли во сне, то ли наяву, обугленные костяшки. И пыталась ползти, но не могла, а между её рёбер занималось мутное зарево, и пробивались из костей языки пламени. Тогда она снова падала на землю и хрипела, пыталась выцарапать из себя огонь, но он только разгорался. Чем яростнее дышала - тем большую силу набирало пламя.

Аша проснулась, там, где она прислонилась к окоченевшей туше, та осталась горячая, как только что убитая. Стянув верхнюю шкуру, сложила рядом и задышала стужим холодом. Заскребла грязными ногтями по земле, сгребая её в кучу и подтягивая к себе.

Повернулась к тёплому мясу, пощупала его, вырвала кусок и понюхала. Затем съела. Поднялась на ноги и взяла копьё, подобрана последний вырванный у неё накануне нож. И сделала первый шаг.

Так миновала белую пустыню соляных столбов, каждый в три, а то и в четыре её роста.

– Аша, - голос принадлежал Ясе.

Не оборачивалась. Бесплотный призрак мерцал среди мертвенных дюн. Бесплотный и сгоревший дотла.

– Ты оставила меня, Аша, ты могла меня спасти, но выбрала охранять только себя. Ты мне клялась.

– Я клялась себе, - разомкнула зубы Аша.
– Мои клятвы принадлежат только мне. А ты не Яса. И если та сгорела, это её путь. Если выжила - её путь. Мой иной.

– Аша, - но голос уже стихал.

Нескончаемая дорога стелилась впереди, и то заливало отовсюду ледяными дождями, то задували рвущие кожу на лоскуты ветра. Иногда удавалось найти укрытие среди каменных громадин. Разогнав жуков и шелестевших крыльями тараканов, Аша устраивалась там, предварительно захватив с собой охапку хвороста, которым и укрывалась.

Это потом на неё набросится долгий сон. Время, когда нужно хорониться от любой твари и не быть этой тварью съеденной. Там она скрутится, и будет так лежать, пока снова не нальётся силами, пока голова не станет чистой.

Зубы её позеленели от трав, которые она жевала, чтобы не заснуть лишний раз. Потому что сон ел её горше любого зверя. Сколько она так ещё продержится? А пока нужно добраться до предателя. До того, кто стащил огонь и принёс его сюда.

Его никто не просил... а он!..

Аша продолжала упёрто идти вперёд. Здесь уже нет растений с мерцающим ореолом. Кончились и звери, которыми она раньше питалась, около болот не плодились жирные гусеницы. Твари, которые населяли эти края, не были похожи ни на что и разнились между собой. Порой с них свисали белые волосяные лохмотья, они давили деревья, не замечая их на своём пути. Порой роняли перья на землю, когда пытались взлететь, чёрные, с разветвлёнными наростами на голове. К ним Аша старалась особенно не приближаться. У этих тварей имелись посохи и ими они отталкивались от скал, каркали на своём наречии. Двое достали светящиеся белые шары, нащупали что-то в карманах, но шары скоро потухли и они побросали их на землю - улетели прочь. Были другие, название этих она помнила, Падальщики. Они налетали на перья и грызли их с остервенением. Один из них резко повернулся в сторону укрытия, где скрывалась Аша - и она отступила глубже, затаилась, не дыша.

Растянутые между ветками туши встречались тут и там. Их не ели, на них чертили знаки. Аша прикасалась к ним и отдёргивала пальцы. Знаки указывали направление. На одном из непроложенных перекрёстков, где встречались четыре ветра, стоял столб. Он венчался черепом того, кто некогда принадлежал к её племени. К черепу приделали птичий клюв.

Аша задохнулась от жара, который разливался внутри. Она опустила взгляд и увидела как под грубой кожей по её жилам бежит огонь. Зажмурила глаза - видение исчезло.