– Весь день уйдет!
– категорично покачал головой Родж. Дунландцы дружно нахмурились еще сильнее...

– Сударь, а как вы думаете, отыщем мы Холмса этого? Сир бригадный генерал Тук обещал денежную премию, так очень кстати было бы...
– заметил первый номер, поправляя лямку пулемета, висевшего у него на ремне наискось через плечо.

Родж пожал плечами. Ему с трудом верилось, что давешний умница-капрал заплутал в лесу, напился и уснул под каким-нибудь деревом, или вовсе дезертировал. Этот Холмс нисколько не производил такого впечатления... Если хоббита и задержало что-то, то это "нечто" было несомненно серьезнее. Родж уже неплохо знал Лес, и убедился, что вполне познать его не дано никому из смертных. Сколько людей уже пропало?

Дунландец, отчаявшись получить ответ, только горестно вздохнул, при этом его мул оступился на кочке, отчего егерь болезненным образом получил прикладом пулемета по переносице, матернулся и уставился в точку перед собой.

Родж хотел было заглянуть в свою избушку, чтобы прихватить заготовленный Ладой сверток с обедом, но Майло недовольно заворчал, что, дескать, и так медленно едем... Поэтому развилку миновали не останавливаясь и сразу же углубились в леса...

– А кто тут в лесах бывает, из местных, то есть? Как я понимаю, в прилежащие к заповеднику леса можно и крестьянам, и городским охотникам выбираться?
– нарушил прерываемую лишь громкими зевками солдат и фырканьем лошадей тишину Майло.

Родж в этот момент думал о неизбежно прокисающем мясном супе в горшочке и черствеющей лепешке, поэтому ответил не сразу.

– Тут, сударь сержант... Мало кто сюда ходит, на. У местных крестьян нехорошие поверья есть насчет этих лесов, будто тут полно призраков эльфийских. Навьев, стал быть... Поэтому тут бывают только люди охочие, из сезонных рабочих - лесорубов, иногда и охотники городские, но редко, на, - черный зверь нынче не в моде в городе, а львов и саблезубых тигров стрелять не дозволенно, даже если в общественные леса забредут... Ну и детишки бывают, на. По окраинам только, конечно. Они сказок не боятся, а наоборот, - интересно им, на, вот и бегают за ягодами и грибами, хотя и нехорошо это, опасно...

– Это хорошо, - степенно заметил Майло, - следы будет проще отыскать.

– Это, - да, - кивнул Родж, правда, больше своим мыслям, - Правда, в глубине бурелома много, а ближе к горам, - большие бажины, где много всякой погани водится. Коли его туда занесло, - концов не сыщешь!

– Станем Единого молить, чтоб не занесло.

– Вот уж - воистину.

Впереди послышалась переливчатая трель, которую мало кто смог бы отличить от пения чрезмерно увлеченного (и слегка охрипшего от усердия) соловья...

– Дозор, - обеспокоено прошептал Майло, знаками показывая взводу спешиться.

Хоббиты немедленно расступились по обочинам, карабины как по волшебству оказались у них в ручонках, а пони остались позади, под наблюдением круглолицего рядового Хамстерна. Родж не торопясь, пошел следом, придерживая карабин на локте. Он не верил в серьезную опасность, и оставался спокойным на удивление обоим пулеметчикам, которые до белых суставов сжали оружие в руках...

Они осторожно шли вперед, пока не встретили первого из дозорных, русоволосого солдата, отличавшегося изящным лицом с тонкими (на редкость для хоббита), правильными чертами и собранными в "конский хвост" длинными волосами. Он спрятался в кустах, и придерживал двух пони за поводья.

– Сир, - обратился тот к Майло, - рядовой Бушинг заметил какое-то движение и сошел с дороги. Поглядеть, сир. Спустя минуту подал сигнал "Внимание!"... Сигнал продублировал, сир. Других не слышал... Сир?

– Тук, - начиная сердиться, прошипел Майло, - Ну и где сейчас, по-твоему, рядовой Бушинг?

– Эээ...
– замешкался Тук, не очень искренне изображая раскаянье, - Не знаю, сир. Где-то рядом, сир...

– Больно ты умный, Лелик, - сердито фыркнул Майло, - В команде работать не умеешь. Только и достоинств у тебя, что собой хорош, будто девка... Выговор. Рядовой Тыквикс, капрал Пойл... Проверьте, где там пропал рядовой Бушинг...

– Разрешите мне, милсударь-сержант, - негромко попросил Родж, - Мне тут всяко привычнее...

Майло после секундной заминки, кивнул.

– Хорошо. Если что-то увидите, дайте знать... Хэмиш, М`Кэнзи, - пулемет к бою. Остальные - полукольцом к ... Бушингу, если он там, где Тук, умник патлатый, показал... Выполнять!

Родж достал из кобуры револьвер, взвел курок, с неожиданной для его комплекции легкостью согнулся, нырнул под ветви, не шелохнув не единого листочка, и змеей ввернулся между деревьями, маскируясь в густых зарослях ежевики....

– Вот, - наставительно заметил Майло, - Вот как должен передвигаться егерь в лесу! Не то, что вы, элефантики розовые... Особенно ты смотри, Хамстерн! Да и ты, Тук!

... Родж прополз недалеко, примерно с тридцать ярдов, когда разглядел припавшего к земле хоббита. Хоббит отлично прятался - втиснувшись под заросшую мхом корягу, он был совершенно невидим для любого, кто глянул бы на него сверху, с высоты человеческого роста. Шляпу хоббит снял и откинул на спину, карабин с оптическим прицелом держал на локте, и пристально смотрел куда-то в глубину заросшего дикой малиной овражка.