Вокруг Аальдровена почти правильным шестигранником возвышались островерхие сорокафутовые скалы, подобно часовым на посту. Скалы эти были совершенно голые, и серый кремень иногда отсвечивал на солнце гладкими боками... За ними располагались небольшие огневые точки, ныне полуразрушенные, которые под надежной защитой многих тонн камня могли фланкировать пространство между ними. Дайтон посмотрел на атлас, - эти "башенки" представляли собой вырубленные прямо в массиве камня помещения с множеством потайных бойниц. Каждая была рассчитана на круговую оборону, причем, по словам Хармлина, тот был уверен в существовании тайных лазов между замком и башенками, - узких и легко засыпаемых при необходимости. В итоге замок был окружен плотным огневым кольцом, которое надежно отсекало любые попытки вклиниться в оборону.

Но, Творец великий! Там же всего дюжина, ну пусть, - две дюжины боевиков... Как они смогут наладить полноценную оборону?! Глупости. В их интересах сейчас - поменьше высовываться, и побольше смотреть по сторонам...

Дайтон вышел на воздух, взял из рук адъютанта бинокль, и внимательно оглядел черно-серую громаду Аальдровена.

Конечно, цитадель выглядела отнюдь не так, как в день постройки, - башенки наполовину осыпались, отдельные блоки виднелись даже у подножия скалы... Правда, штурм это ни коим образом не облегчит. Если до такого дойдет. Во всяком случае, Дайтон не представлял себе парашютную высадку прямо на цитадель, - там буквально не было ровного места. Но восхождение по скальным отрогам как будто не представляло собой большой трудности...

Что бы он предпринял на месте врага, в случае необходимости оборонять такую вот твердыню? Ну, во-первых, он точно не стал бы пытаться защищать ВСЮ крепость силами жалкого взвода. С одной стороны - цитадель была открыта для ударов с воздуха, и оттуда, вдобавок, некуда было бежать. С другой, на ней хватало точек, откуда простреливалась чуть ли не вся равнина... Да нет, глупости. На месте диверсантов Дайтон бы постарался пройти сквозь расставленную сеть, позволил бы противнику занять замок, а потом дождаться темноты, - и под шумок тихонечко вывести группу из ущелья...

Дайтон кивнул Саффлзу и кратко приказал:

– Нейла Гартлинга на связь.

Устроившись в раскладном кресле, он еще раз осмотрел в удобно расположенную стереотрубу местность и, заслышав позывные Гартлинга в наушниках, утопил кнопку на ларингофоне.

– Крона-1, это Скипетр. Доложите обстановку! Прием.

– Вас понял, Скипетр!
– немедленно откликнулся Нэйл, - Крона - 2, Крона -3, Крона - 4 заняли исходные, противника не наблюдаем. Прием.

– Крона-первая, начинайте выдвижение. Крона-четвертая пусть остается на месте, и обеспечит поддержку. Как поняли? Прием.

– Скипетр, я правильно вас понял, - начинаем выдвижение, не дожидаясь Черепахи?!

– Вот именно, Крона-первая. Если возникнут проблемы, Стрекозы вас поддержат. Саперное обеспечение очень важно. Вероятно минирование на подходах. Усильте группы минерами. Как поняли? Прием.

– Разрешите уточнить... Скипетр, в случае противодействия со стороны ... неприятеля, нам нечем будет "открывать консервы"! Не огнеметов, ни фугасов. Закрытые позиции, сир, глухие и прочные...

– Начинайте, Крона первая, - Дайтон уже начинал терять терпение, - Противодействия не ожидается. В случае затруднений, - немедленно вызывайте птичек, ставьте дымы и отходите... В бой не ввязываться. Как поняли, прием!

Дайтон понимал Гартлинга. Его четыре полуроты должны были пройти почти полмили по практически открытой местности, полностью просматриваемой с крепости... Ну, а как прикажете иначе?! Опять же, Дайтон по-прежнему не верил в то, что враг начнет пальбу... Ждать же подхода "рот тяжелого вооружения" с вьючными орудиями и фугасами направленного действия означало потерю еще нескольких часов...

– Сир, - отвлек его Саффлз, - майор Хармлин доложил, что вышел к нижним ярусам замка. По его словам, противника не обнаружено, как и не заваленных ходов сообщения Аальдровена с пещерами... В настоящий момент они заняты поисками потайных.

– Отлично...
– задумчиво протянул Дайтон. Потом все же позвонил в штаб артдивизиона, и приказал приготовиться к постановке дымовых завес на пути подхода гренадерских групп Гартлинга. Положительно, он заражался всеобщим напряжением, - но в подобных случаях и впрямь лучше уж быть пуганным, чем легкомысленным...

Дайтон снова подошел к стереотрубе. Время полетело стремительно, и он почти физически ощущал себя вместе с идущими к замку гренадерами, - слышал гуляющий по ущелью ветер, напряженно вглядывался темные громадины скал-"дотов", до сих пор - безмолвных... В штурмовых группах были сплошь свои мужики, "пиковские", потому что Дайтон не хотел ставить на острие возможной атаки приданные подразделения. Считалось, что при планировании операции офицер всегда бережет "своих", - ведь за приданные и прикомандированные части, за их потери и трудности, по сложившейся традиции отвечали только их собственные командиры. К тому же все гренадерские офицеры "Пики" были "обстреляны" как минимум в Дунланде. Но даже самым опытным, Дайтон был уверен, сейчас откровенно не по себе.

Он знал, что на душе у солдат, но ничего не мог с этим поделать. Не мог же он, в самом деле, приказать начать воздушную бомбардировку замка, который, быть может, и вовсе пустой?!

Мысленно он отругал себя. Нечего поддаваться преждевременной панике. Какая тут, к чертям собачим, бомбардировка?! Полицейская операция, не более того. Главное, чтобы эти ребята "вскрылись". Тогда, по сути, все и кончится... Ну, давайте же!..

...Через двадцать минут "Крона-1" вышла к подножию северо-западной "скалы", закрывающей замок со стороны Старого перевала. Все время, пока полурота Гартлинга осторожно, тщательно осматриваясь по сторонам, выдвигалась вперед, между скал и батарейной террасой у подножия цитадели не было зафиксировано даже малейшего движения. По приказу Гартлинга гренадеры быстро заняли позиции возле скалы, выбирая каждый свой сектор обзора, и вперед, по привычке низко нагнувшись, побежали горные стрелки, навьюченные альпинистским снаряжением.