Пока гренадеры, покусывая усы, оглядывали окрестности сквозь диоптры прицелов своих винтовок, солдаты скинули на землю тюки тросов, поддерживающие системы и связки строп. После этого привели в боевое положение четыре гранатомета для закидывания шестипалых стальных кошек... Действуя уверенно, отработанно, они закрепили на кошках стропы при помощи карабинов, уперли приклады мортирок поплотнее в грунт, и по приказу взводного залпом послали когтистые снаряды вместе с тросами высоко вверх, так что они зацепились, как следует, за камни в развалинах цитадели.

Гартлинг, не выпуская "бобби" из рук, посмотрел на часы. Прошло полчаса... Ветер донес до его ушей приглушенные хлопки с других сторон крепости - значит, и прочие группы приступили к восхождению. Он осмотрелся по сторонам... Скала, под которой собралась вся его полурота, представляла собой огромный кремневый клык с отполированными ветрами неровными стенами, к задней части которого была пристроена осыпавшаяся внутрь башенка. Не было видно ни малейшего намека на в ход в неё, или чего-то что указывало на недавнее присутствие человека, - темные, пустые бойницы... Несмотря на это, Гартлинг чувствовал беспокойство.

– Лейтенант Лонни, - окликнул он одного из взводных, - Проверьте-ка эту башенку... Что-то она мне совсем не нравиться.

– Есть, сир!
– отзывался Лонни, - Сержант Рэнсом, выполнять!

Рэнсом приподнялся с колена, быстро поменял в магазине винтовки пачку и насадил на ствол надколиберную фунтовую гранату. Дистанция была не велика, и после звонкого выстрела граната влетела прямо в бойницу. Гулко хлопнул взрыв, башенку окутала поднятая ударной волной вековая пыль, а на гренадер градом посыпались мелкие камушки... Никакого движения внутри строения не последовало.

Гартлинг немного успокоился, и кивнул Лонни:

– Стрелки уже поставили подъемники. Начинайте. Сначала отделение Свифта, следующее выдвигается к подъемникам, ждет своей очереди, и прикрывает поднимающихся... Ну, да сейчас тебя уже поздно учить, старина. С Богом!

– Спасибо, сир!
– Лонни быстрыми командами разделил взвод надвое, и гренадеры, осторожно переставляя ноги в тяжелых ботинках, двинулись к подъемникам, на которых уже скользили вверх фигуры четырех стрелков, останавливаясь время от времени, чтобы забить очередной дюбель. Когда солдаты достигли верхнего края террасы, они быстро осмотрелись, знаками дав понять оставшимся внизу, что опасности нет и укрепили систему стальными клиньями, забиваемыми при помощи монтажных пистолетов. Теперь подъемник из блоков и тросов представлял собой надежный "лифт" ... Гренадеры приготовили оружие, еще разок проверили подгонку снаряжения, и начали по одному закрепляться на сброшенной им подъемной системе. Остальные, ожидая своей очереди, шарили вокруг стволами винтовок, "бобби" и ручных пулеметов.

Гартлинг глянул по сторонам, на два других "клыка" - на юго-востоке и северо-западе. Возле них никого не было видно, что впрочем было неудивительно, - штурмовые полуроты были слишком немногочисленны, однако "клыки" пристально осматривают десятки глаз, и преимущественно через прицелы... "Эх, - подумалось ему, - была бы моя воля, сначала бы сравнять этот чертов замок с остальным ущельем, а уж потом обыскать развалины..."

Уже когда Нэйл Гартлинг отворачивался, ему показалось какое-то смутное движение на юго-восточном, ближнем к нему "клыке". То ли какой-то камень сдвинулся на глухой, касалось бы, стене, то ли кто-то на секунду мелькнул в полузасыпанной бойнице... Однако и того, что он успел разглядеть буквально краем глаза, хватило, чтобы сработал многолетний инстинкт бойца.

– Рота, в укрытие!!!
– рявкнул он, прижимаясь к стене всем телом, и почти вдавливаясь в скальный грунт...

Повторять второй раз ему не пришлось - слишком многие из гренадер знали, что обычно следует за такими вот командами неизменно холоднокровного полковника...

Гренадеры поспешно бросились к редким камням, к подножию скалы и всем тем немногим местам, которые с натяжкой сошли бы за "укрытия". Однако пули, как известно, пешком обогнать нельзя...

По полуроте ударило сразу три пулемета. Два из них открыли перекрестный огонь с близлежащих скал, причем Гартлинг, как ни старался, не мог разглядеть точек, с которых летел стальной град, - уж точно не из бойниц башенок-пристроек...

Плотный, внезапный огонь по практически открытым со всех сторон гренадерам был убийственным, - те из солдат, кто не успел найти укрытие в первую же секунду, уже в нем и не нуждались. Пули срезали их сразу, опрокинув бойцов на спины, в каждого попало по несколько раз, окрасив камни вокруг кровью... Остальные, боясь высунуться хотя бы на дюйм, лупили вслепую из всего оружия, - в белый свет, как в копеечку. Гартлинг не успел заметить, когда пулеметчики перенесли огонь на стену, - но все четверо подымавшихся солдат уже безжизненно висели на тросах, удерживаемые только подвесной системой... Сам он не пытался стрелять - враг находился далеко за пределами досягаемости его "бобби", да к тому же был совершенно невидим. Какие-то совсем небольшие замаскированные амбразуры, чем-то прикрываемые практически до самого начала стрельбы... И расположенные так, что их невозможно достать со стороны ущелья, - на обратных скатах скалы. Они чисто, без "мертвых зон", простреливали все вдоль стены...

С террасы слышались быстрые хлопки выстрелов - горные стрелки, как могли, пытались помочь товарищам внизу, но врага, конечно, не видели...

Пулеметы лупили почти без остановки. Очереди ложились метко, время от времени выцепляя из за ненадежных укрытий то одного бойца, то другого - прямо рядом с Гартлингом со слабеющим стоном перевалился на спину сержант Рэнсом, выпуская винтовку с уже насажанной гранатой из рук и давясь собственной кровью, сразу несколько пуль с щелчками выбили резучую каменную крошку прямо в лицо майору...