Стояла ночь. На небе уже мерцали звезды, а значит, было далеко за девять вечера. Глупо, конечно, вылезать в это время, - но Вик был солдатом-егерем, и рассуждал обыкновенно, - раз он ни при каких обстоятельствах не сможет дать неизвестным бой, значит, надо рассчитать так, чтобы в случае встречи с "ними" у него был шанс проскочить незаметно. А в темноте таковые шансы, по его мнению, повышались, - как никак, он был хоббитом, а попробуй, найди одинокого пуганного хоббита в огромном лесу? Особенно, если его там и не ждешь...

Соображения скорей иллюзорные, но ничего лучше Вик выдумать не смог и, с трудом затянув на себе ремни снаряжения и закинув оружие за плечо, он отпер входную дверь.

На улице отчетливо пахло осенью. Лето уже было на излете, и рассчитывать на теплые ночи не следовало... Ну да ладно, ему в лесу не жить. Вик еще раз поправил здоровой рукой погонный ремень карабина, проверил, не забыл ли нож, хлопнув ладонью по чехлу на поясе, и осторожно спустился на первую ветку. Дверь захлопнулась у него перед носом сама, под силой тяжести, и Вик запоздало испугался щелчка пружинной защелки.

Теперь возврата назад не было. Без ключа ему с одной рукой дверь все равно не открыть...

Спускался он очень долго.

Лезть было мало что неудобно - очень страшно.

Однако, оказалось, что лестница была сделана на редкость толково, причем вполне сообразно и для его небольшого роста. Попутно он заметил пару стальных блоков, прибитых к дереву стальными же винтами, - и снял для себя вопрос, каким же макаром Ниэнн поднимала наверх его безжизненное тело (равным образом, как и прочие габаритные предметы).

Уже ближе к земле хоббит все же чуть не сорвался, - принял за надежную опору не имеющий к лестнице касательства хлипкий сучок, который не замедлил надломиться... Впрочем, - обошлось, одной руки, нервно вцепившейся в предыдущую ступень, хватило чтобы сохранить равновесие. Наконец, Вик добрался до последних перекладин и легко спрыгнул на мягкий лишайник.

Он достал компас, разложил его станок и установил на землю. Посветил фонариком. Уже два дня он следил за движением солнца, и примерный его расчет оказался верным, - окно выходило на юг. Значит, идти надо в примерно противоположенном направлении...

Вик попробовал по карте определить свое местоположение, ориентируясь по звездам, но те то и дело закрывало кудлатыми тучами, так что он быстро бросил это занятие, и отправился строго на север, решив что таким манером в любом случае выйдет скорее к Дэргу, чем к Мордорскому хребту. Взяв нужное направление, он поглядывал по сторонам, в надежде отыскать что-то вроде тропы, однако эти поиски оказались тщетными. Каждый раз когда тучи закрывали полную луну, деревья сливались в сплошные темные громады, оставляя минимум обзора и не позволяя ориентироваться сколько-нибудь внятно. Поэтому Вик твердо решил идти, изредка сверяясь с компасом и отставив до рассвета самодеятельные поиски. Зато впотьмах он наверняка наделал уйму следов - достаточно, чтобы Ниэнн могла его отыскать в том случае, если вернется домой с другого направления. Он оставил на столе записку, придавленную для пущей убедительности боевым патроном, и надеялся, что девушка в случае чего не обидится на его неблагодарность.

Постепенно его глаза привыкли к темноте. Памятуя о встрече с гигантскими пауками, он весь обратился в слух, - благо подготовка позволяла положиться на него достаточно уверенно. И это давало плоды. Лес был полон жизни, - то в стороне послышится хлопанье крыльев ночной птицы, то звуки поспешных шагов удаляющегося мелкого хищника, которого Вик вспугивал, похоже, одним лишь колебанием воздуха. Временами порывы ветра заставляли деревья вокруг сгибаться и иногда - глухо трещать, но этим капрала напугать было уже достаточно сложно, - слишком много времени он пробыл в лесах...

Тропы не было, и он шел по пояс в папоротнике, мягко ступая на жухлую листву и лишайник. Иногда останавливался, прислушивался, и твердо шел дальше, стараясь как, бывало, учил инструктор, "слиться" с лесной темнотой...

Карабин Вик держал в положении "на ремне". Поскольку он не мог рассчитывать на интуитивную отработанную вскидку, сосредоточился и старался расслышать опасность раньше, чем "она" расслышит его... Так и надо в лесу. Тут, насторожившись, надо рассчитывать в первую очередь на слух и быть готовым к тому, что стрелять придется с расстояния плевка... Ну, на то есть стрелковый опыт (какой никакой) и пуля с отверстием в вершинке, в твердой цели превращающаяся в цветок с острыми "лепестками"...

Вик прошел с милю, и почувствовал, что начинает уставать. Все же последние дни дались его организму очень недешево, и хотя он по-прежнему находил силы идти вперед, он ощущал, что внимание его все больше и больше притупляется, а боль в ранах все сильнее достает...

Через час он взобрался на невысокий пригорок, на вершине которого рос могучий платан, и вытянув из ранца приготовленный загодя бутерброд, с большим аппетитом его сжевал, запив водой из фляги. Мм да... Он явно переоценил себя. Может, вернуться? Не так уж далеко, да и направление найти несложно - по сути, просто развернуться... Бог с ней, с запертой дверью, - в конце концов, не так уж и страшно переночевать и у подножия "дерева-дома", прохладно, конечно, но терпимо. А там и Ниэнн придет...