Она была каким-то чудом. Словно сошла с экрана красивого фильма. Нежная, добрая, светлая – изумительная. Всегда здоровающаяся с ним, улыбающаяся и просто так спрашивающая, как у него дела. Внимательно слушающая, понимающе кивающая и берущая за руку. Она была бы его другом, если бы он решался общаться чаще. Если бы подходил каждый раз, едва увидев, а не прятался по углам, наблюдая.

Девушка никогда ни о ком не отзывалась плохо. О ней никто ни разу в этом городе не сказал ни одного злого слова. Она приходила к Дэрилу во сне в образе принцессы, ангела, богини. Его первой и последней любви. Стейси была той, с кем он готов был быть вместе. Просто сидеть рядом, дышать одним воздухом, смотреть на тень от ресниц на щеке, едва заметно касаться кончиками пальцев ее руки и, затаив дыхание, видеть, что она не отодвигается. Получать поцелуи в щеку, так щедро раздариваемые девушкой всем ее знакомым. Она любила всех. Кажется, даже Дэрила Диксона.

А он влюбился в нее. Так банально – с первого взгляда. С того момента, когда вдруг заметил эту славную девочку, поднявшую выпавшие из его рук инструменты и приветливо улыбнувшуюся ему. Назвавшую свое имя и без стеснения зашагавшую рядом. С ним – оборванным, перепачканным, диким. С тем, кого только насмешками обычно осыпали, а иногда даже проклятьями. Дэрил не раз потом слышал, что Стейси просят не общаться с ним. А она пожимала плечами и говорила, что ей с ним интересно. Вот с таким, какой он есть.

Дэрил понятия не имел, как ухаживать за девушками. Вся учеба его брата основывалась только на сомнительных советах о том, как вести себя в постели, на подсунутой им же проститутке и сальных шуточках. Парень не знал, как пригласить Стейси на свидание, как подарить цветы или сделать комплимент. Он не знал даже, стоит ли это делать. Можно ли это делать. Не испортит ли это все.

Но он делал. Шли месяцы, а он становился смелей, видя только добрый взгляд, приветливую улыбку и ласковый голос. Ощущая тонкие пальцы, поглаживающие его по длинным волосам, теплую ладошку, сжимающую его мозолистую руку, нежные губы, иногда касающиеся щеки. Он смог сказать однажды, как она красива, и не жалел ни секунды, увидев загоревшийся счастьем взгляд. Он смог подарить ей цветы, получив в ответ изумленную радостную улыбку. Он смог даже накопить денег, купив для нее кулон к выпускному, и еще долго вспоминал ее теплые объятия.

Она пришла однажды вечером к нему домой, не испугавшись его отца, и таинственным голосом позвала в парк. Держала за руку всю дорогу, краснела, опускала глаза и загадочно улыбалась. Рассказывала о поступлении и о прочей ерунде, ведя его к какому-то дереву, замирая и касаясь руками плеч. Заглядывая в глаза и снова улыбаясь.

Дэрилу казалось, что весь мир перевернулся. Дэрил поверил, что он вдруг очутился в самой настоящей сказке. Дэрил был счастлив. Тем вечером, в том парке, с той девушкой. Которая, закрыв глаза, робко коснулась его губ поцелуем. Минута, две, пять – или вечность. Всего один долгий – такой короткий – поцелуй до тихого смеха рядом. Смущенный взгляд Стейси, оглянувшейся на подруг и искренняя благодарность шепотом, за то, что Дэрил ей подыграл.

Глупый девичий спор. Она проиграла в какой-то игре и должна была его поцеловать. Всего-навсего. Вот так вот просто. Мелочь и ерунда, о которой Стейси забыла уже тем же вечером. О которой Дэрил помнил долгие годы. Наверное, потому, что помнить больше было не о чем.

Ничего лучше этой девушки и этого поцелуя в его жизни так и не случилось. Стейси уехала учиться и где-то там вышла замуж. Он не видел ее много лет. Но так и не смог забыть. Не ее, не поцелуй, а обретенное снова знание, что сказок в жизни не бывает.

***

С трудом сообразив, где он и что сегодня за день, Дэрил, проклинающий сны о прошлом, уныло поплелся на кухню, цепляясь взглядом за так и лежащую на диване кофту и мобильный телефон. И на что брат намекал своим сообщением? Что нужно дом в порядок привести? Так вроде тут и без того прилично в последнее время. Слишком стыдно было приглашать Кэрол туда, где коробки из-под пиццы, пивные банки и одежда валяются прямо на полу. Потому хотя бы минимальный порядок охотник поддерживал теперь всегда. Ну а что Мэрла не устроит, так швабру ему в руки.

Мысли упрямо возвращались к тому, кого такого интересного может привезти брат. Неужели жениться, наконец, решил? Может быть, одна из его девиц залетела? Хотя вряд ли бы это стало поводом для Мэрла сочетаться официальным браком, да еще и невесту привозить с Дэрилом знакомить. А вдруг он, в самом деле, встретил хорошую женщину, осядет теперь где-нибудь, найдет приличную работу… и перестанет быть собой. Остепенившийся Мэрл – это какая-то фантастика.

Позавтракав остатками вчерашнего праздничного пирога, Дэрил, понимая, что если он не соберется с силами зайти к соседкам, Кэрол может прийти сама в любой, самый неподходящий момент, взял ее кофту, выходя на улицу. Осенняя погода радовала относительным теплом и солнцем, и мужчина задержался на крыльце покурить и подумать. О том, как смотреть в глаза женщины после вчерашнего. О том, что сказать ей. О том, как не показать своего разочарования, когда она сделает вид, что ничего не было.

Как обычно, никаких гениальных идей в голову не пришло, и Диксон, отшвырнув окурок в сторону, торопливо пересек свой и соседский двор, громко стуча в дверь и сжимая в пальцах пахнущую сладкими духами мягкую кофту. Наверное, утренний кофе был слишком крепким. Иначе чем еще можно объяснить колотящееся сердце и путающиеся мысли при звуках шагов уже совсем близко?

– Дэрил?
– голос Кэрол прозвучал так удивленно, словно сосед – последний, кого она предполагала увидеть сегодня на своем пороге.
– Привет.