– Ничего страшного, я понимаю. Но завтра ты ведь сможешь прийти?

– Не знаю, - напрягся Дэрил, предполагая, что, скорее всего, он окажется не единственным приглашенным гостем, а присутствовать на целом, пусть и детском, празднике в окружении людей, которые будут на него коситься, недоумевая, что этот реднек там забыл, не очень хотелось.
– Как получится.

– Завтра ведь выходной, - подняла на него умоляющий взгляд Кэрол.
– Приходи хотя бы ненадолго. Если что, скажешь тоже, что тебе… по работе позвонили.

Судя по кривой улыбке женщины, она отлично поняла, что история со звонком была выдуманной. Соседка сильней закуталась в серый плащ, который она так и не сняла, зайдя в дом, и снова отвела глаза.

– Дэрил, я понимаю, что тебе это все неинтересно и ненужно, в общем-то. Но София действительно к тебе очень привязалась. Ты для нее – самый желанный гость. Она очень переживает, что ты не придешь, и очень расстроится, не увидев тебя на своем празднике. Я не могу настаивать, но я очень прошу, если найдется время, зайди, пожалуйста. У нее никогда не было такого праздника, на который мы могли пригласить кого-то. Да что там, ее даже отец не поздравлял обычно. Или поздравлял в таком состоянии уже, что…

– Ладно, - решительно кивнул мужчина, понимая, что отвечать за то, что он подружился с этой смешной девчонкой тоже нужно – в конце концов, он, взрослый, уж как-то сможет перетерпеть часок в окружении непонятно кого ради того, чтобы ребенок получил такой праздник, который поможет ему стереть воспоминания о прошлых.

– Спасибо боль… - посмотрев на Дэрила, Кэрол запнулась.
– О нет, только не уезжай, я молчу! Ладно, мне пора уже, Бет нужно отпустить, пока еще не совсем поздно.

– Ты это, - не смог сдержать улыбки охотник, которому было приятно иметь что-то общее с женщиной – пусть это только дурацкая шутка о ее вечных благодарностях.
– Я там белку нашел малой твоей. Забери, утром выдашь.

– Почему? Сам ей отдашь завтра, и ничего страшного, если только к вечеру зайти сможешь, - благодарно улыбнулась соседка, оставляя на столе явно недопитую банку с пивом и поднимаясь с места.

– Женщина, если эта Мелкая Поганка задержится у меня до завтра, я не гарантирую, что она не станет уже Дохлой Поганкой.

– Все так плохо?
– хихикнула женщина при виде возмущенного выражения лица охотника, показывающего ей сонного бельчонка.
– Ой, какая прелесть! Но как же мне ее забрать, София ведь увидит? Хотя, сейчас… напишу Бет, пусть отвлечет ее чем-то, пока я клетку спрячу.

Вынув из кармана мобильник, Кэрол начала набирать сообщение, а прислонившийся к стене охотник, отпивая пиво, не сводил взгляда с ее лица и легкой улыбки, играющей на губах. Казалось, что даже бельчонок залюбовался женщиной, коварно не показывая при ней своей подлой и слишком шумной, по мнению Дэрила, натуры. Резко поднявшая взгляд Кэрол вдруг густо покраснела, торопливо опуская глаза и заставляя мужчину отвернуться под предлогом необходимости избавиться от банки.

Прощание вышло скомканным. Забрав клетку с животным, Кэрол скороговоркой напомнила о завтрашнем празднике и покинула дом Диксона, который корил себя за эту глупую слабость. Увлекшись, он, видимо, слишком уж откровенно засмотрелся на соседку, смущая ее своим взглядом. Ту, которой подобное совсем не нужно было.

***

Проспав почти до полудня, Дэрил, который вспомнил о том, что так и не уточнил у соседки, к какому времени нужно явиться, чтобы не прийти слишком рано, в очередной раз задумался о возможности как-нибудь отмазаться от присутствия на празднике. Но по всему выходило, что идти все же придется. Хотя бы просто появиться там, мелькнуть перед девочкой, что-то там ей пожелав, и тихо свалить домой. Скорей всего, во время праздника его отсутствия никто даже не заметит. Ну кому он там нужен?

Заглянув к Блейку, зайдя в участок с настойчиво пригласившей его на еще одну беседу-допрос Мишонн, так неудачно встреченной им на улице, купив на всякий случай еще и какую-то глупую тряпичную куклу для Софии, ближе к вечеру Дэрил, наконец, направился в сторону дома соседок. Но раздраженные голоса, которые, против обыкновения, раздавались не внутри пиццерии, а снаружи, заставили его притормозить, глядя на то, как Глен стоит на стремянке, пытаясь прибить над дверью вывеску. Мэгги же активно руководила процессом, считая, что ее парень даже дышит не так, как надо. Впрочем, азиат действительно не совсем соображал, что и как делать. А его дама сердца, вместо команд, могла бы и инструменты подержать.

– Слезай, - буркнул охотник, подходя к Глену и отбрасывая все мысли о неуместности своего порыва помочь.

– Дэрил? Привет! Представляешь, какие-то гады ночью сорвали вывеску. Весь день столько посетителей, вот, пока тихо, решил прибить, наконец, но… А вызвать сегодня никого не получилось – выходной у них, видите ли. А ты поможешь?
– тарахтел парень, наблюдая за ловкими действиями Дэрила, который под его болтовню и недоверчивое фырканье вернувшейся в пиццерию Мэг, уже принялся за работу.