Уперев кулаки в бока, Дед глядел на внучку суровым взглядом из-под сдвинутых к переносице бровей, густоте которых позавидовал бы и сам выдающийся борец за мир.

Снегурочка, увидав Деда Мороза, спряталась за спину Ивана.

–  Дедушка, - пролепетала она, - я сейчас всё объясню!

–  Нагулялась, вертихвостка! - рыкнул басом Дед. - Не порол я тебя в детстве, ну так теперь наверстаю!

С этими словами, он развязал кушак, намотал один его конец на правую ладонь, а другим принялся похлопывать по левой.

Снегурочка испуганно пискнула. Иван же, удивляясь сам себе, вдруг загородил Деду Морозу дорогу и негромко, но решительно произнёс:

–  При всём уважении, я не позволю!

–  Чего-о?! - опешил Дед.

–  Не позволю! - повторил молодой человек.

–  Защитничка себе нашла, да? - Дед Мороз заглянул за спину Ивана, а затем дыхнул на него арктическим холодом. - А ты! Ты хоть отдаёшь себе отчёт с кем говоришь?!

–  Вполне. Но Снегурочку бить не дам!

Выше Ивана на голову, и чуть ли не вдвое шире в плечах, Дед Мороз даже без магических способностей был серьёзным противником. Кто знает, чем бы всё закончилось, не поддержи, вдруг, молодого человека леший с кикиморой.

–  Охолони, старый, - вступилась она, заняв позицию рядом с Иваном. - Уймись!

Ерофей Фомич встал от него по другую руку.

–  Ты, Дед, в авторитете, - упрекнул леший. - Тебе, стал быть, беспредельничать, как тому, - указал он куда-то назад себя, - апельсину заморскому, западло!

–  Сговорились! - рявкнул Дед Мороз, и окинув взглядом всю троицу, уставился на Ивана.

Тот стоял широко расставив ноги, и небрежно засунув за пояс большие пальцы рук.

–  Ишь ты! - кивнул на него Дед. - Прям шериф! Слетал, что называется, на Дикий Запад. Нахватался. Уже и повадки их басурманские успел перенять. Ладно, - махнул он рукой, и вновь повязав кушак, уселся на пень. - Рассказывайте, как дело было.

В третий раз историю, перебивая друг друга, рассказали леший с кикиморой и оттого она обросла захватывающими, но совершенно невозможными подробностями.

Иван и Снегурочка тихонько сидели рядом. Лишь один раз молодой человек наклонился к ней и шепнул на ушко, что вот так, мол, и рождаются легенды. Снегурочка солнечно улыбнулась в ответ.

Дослушав, Дед Мороз степенно разгладил бороду, снова внимательно оглядел Ивана, но ему ничего не сказал, а обратился ко внучке:

–  Ты хоть спасибо-то сказала доброму молодцу?

–  Ой! - засмущалась Снегурочка и обернувшись к молодому человеку, звонко чмокнула его в щёку. - Спасибо, Ванечка!

Поцелуй царапнул кожу холодом, но странное дело - самого Ивана, при том, бросило в жар. Аж раскраснелся.

–  Пойдём, что ли, егоза, - сказал Дед Мороз, вставая. - Парню-то, небось, отдохнуть надо. Вся ночь впереди.

–  Да я совсем не устал! - поспешил заверить Иван.

–  Дедуля, можно я останусь? - попросила Снегурочка. - Кикиморе помогу.

–  Ох, правда, - подтвердила кикимора. - Мне готовить ещё и готовить. Боюсь, не управлюсь до ночи. У ентих-то, окромя травы, на стол поставить нечего.

–  Ни наливочки, ни настоечки, - закивал головой леший и получил от жены подзатыльник.

Дед Мороз махнул рукой.

–  Ну пусть. Пойду пока в картишки с Ух-ё перекинусь. Вы вечером-то не опаздывайте.

Он совсем уж было собрался уходить, но тут подал голос Иван:

–  А что у нас намечается ночью?

Дед замер на пороге и медленно развернулся. Все присутствующие воззрились на Ивана. У кикиморы даже глаза перестали разбегаться.

–  Частая смена часовых поясов сказывается. Слабоумие развилось. Пройдёт. Надеюсь... - заметил леший.

–  Вань, сегодня ж тридцать первое, - сказала Снегурочка, а кикимора уточнила:

–  Декабря.

Иван задумался на секунду, и хлопнул себя ладонью по лбу - Новый год!

* * *

Помощница из Снегурочки получилась никудышная. Пока леший выбегал несколько раз на улицу, возвращаясь обратно то с мешком, то с бочонком, а кикимора суетилась у печки, Иван со Снегурочкой негромко, но увлечённо беседовали между собой. Остаётся лишь гадать, о чём рассказывал молодой человек, но внучка Деда Мороза не раз заливалась звонким смехом. Иван же её смеху радовался как желанному подарку. И радости своей не скрывал.

Им было вполне довольно друг друга, а остальной мир, в эту минуту, их совершенно не заботил. От печи струились аппетитные запахи, но Иван не обращал на них внимания, хотя собственный его живот предательски урчал. Снегурочка же, разрумянившись, вовсе не сводила с молодого человека озорных глаз.

Ни кикимора, ни леший им не мешали. Переглядывались, качали головами, вздыхали, но с просьбами и вопросами не лезли.

Время для тех и других пролетело незаметно. Скорый зимний вечер укутал волшебный новогодний лес загадочным мраком, и все четверо, нагруженные кулями да туесами со снедью, двинулись к дому йэти. Иван и Снегурочка шагали рядом. За руки не держались только потому, наверное, что те были заняты ношей. Иван ещё и кейс подмышкой тащил.