–  Ну вот, пришли, - сказал эльф и потянул Ивана за рукав. - Ты, вроде, парень не плохой, Джон, послушай моего совета. Не пытайся ввязываться с Сантой в драку. Тем более - что бы ты о нём не думал - он тоже не такой уж плохой парень.

Иван глянул на эльфа и покачал головой.

–  И я на тебя зла не держу, поэтому, послушай моего совета. Если дойдёт дело до драки, ты не ввязывайся.

–  Не стану, - кивнул эльф серьёзно, а Иван, не глядя на него больше, взбежал на крыльцо.

Войдя в дом, молодой человек оказался в просторной прихожей, из которой вело несколько дверей.

–  Хо-хо-хо... - послышалось за одной из них.

Туда Иван и направился.

В комнате, украшенной еловыми венками, с большим камином у стены и широким дубовым столом посередине, покачивался, уютно устроившись в кресле-качалке Санта-Клаус. Выглядел он так, как и положено. Невысокий, слегка пузатый, с добродушным лицом. Борода небольшая, аккуратно постриженная. Очки сдвинуты на нос. Красные штанишки и красная же курточка, стянутая на брюшке ремнём от офицерской портупеи. Колпак с помпоном лежал на столе.

При виде вошедшего Ивана, Санта-Клаус миролюбиво поднял руки.

–  Спрячьте Ваше оружие, юноша, оно Вам не понадобится, - произнёс он.

–  И не подумаю, - заупрямился Иван, перехватив поудобнее Меч-Леденец.

Санта с лёгким укором покачал головой и щёлкнул пальцами. Грозный Петух тут же вновь обратился в сосульку, которая, к тому же, начала стремительно таять. Иван изо всех сил постарался не выглядеть раздосадованным.

–  Присядем за стол, - предложил Санта-Клаус и подал пример переместившись из кресла на готический стул с подлокотниками и резной спинкой.

Иван пожал плечами и разместился напротив. Проскользнувший следом за ним эльф уселся на высокий барный табурет без приглашения.

–  Ну-с, юноша, судя по Вашему экзотическому наряду, Вы к нам прямиком из дикой заснеженной России.

–  У вас тут, - отозвался Иван, - Тоже не пальмы растут. Должно быть, джина-то климат ваш не устроил.

Санта с упрёком взглянул на эльфа и то потупил взор.

–  А в заснеженном лесу, - продолжал Иван, - Нашему Деду Морозу в тулупе удобней, чем в пижаме.

– Хотел бы я посмотреть, как он в тулупе станет лазать по каминным трубам.

– Зачем же ему лазать по трубам, словно вору?
–  торжествующе улыбнулся Иван, - Дед Мороз заходит в дома дорогим и долгожданным гостем!

Санта-Клаус рассмеялся.

–  Хорошо, юноша, один-один. Будем считать Вы отплатили мне за Вашего Ледяного Петуха. Предлагаю перейти к основному вопросу. В чём состоит Ваша ко мне просьба?

Иван напыжился.

–  Ни в чём. У меня нет просьб, у меня претензии. Вы похитили у нас Снегурочку.

–  Похитил?! - изумился Санта-Клаус. - Да, полно! Она сама, по доброй воле вызвалась погостить у меня.

–  Что, соблазнили наивную девицу, лживыми посулами?

–  Во-первых, почему лживыми? А, во-вторых, Ваша девица на несколько сотен лет меня старше.

Иван смутился, но не надолго.

–  Допустим. Однако, не станете же Вы отрицать, что удерживаете её силой. Согласитесь, это не слишком вяжется с образом добренького дедушки. Так вот, без Снегурочки мне домой дороги нет. Хочешь - не хочешь, придётся оставаться у вас. А уж тут я постараюсь раскрыть Вашу истинную сущность! Вы может быть и материализуетесь, но как маньяк, как Синяя Борода под личиной добродушного старичка! Не думаю, что такой образ понравится вашим феминисткам!

Санта-Клаус побарабанил пальцами по столу.

– Ультиматум, - произнёс он задумчиво, и помолчав немного, продолжил. - Я предлагаю компромиссное решение. Поединок! Выигрываете Вы - забираете мисс Сноу и убываете восвояси. Выигрываю я - Вы остаётесь жить у нас, как Джон Не Помнящий Родства.

Молодой человек с сожалением взглянул на лужицу, что осталась от Меча-Леденца. Санта-Клаус перехватил его взгляд и замахал руками.

–  Перестаньте! Не станем же мы с Вами в самом деле драться! Мне это не к лицу. Я предлагаю загадывать друг другу загадки.

Настала очередь Ивана призадуматься. Санта-Клаус в сравнении с Дедом Морозом был сущим мальчишкой, однако старше Ивана почти на сотню лет. От информационного голода он всё это время явно не страдал. При таких условиях шансов на победу у молодого человека практически не оставалось.

В задумчивости он сунул руку в карман тулупа.

– Что это у меня в кармане? - вымолвил он.

–  Протестую! - закричал Санта-Клаус

–  Такая загадка уже звучала как-то раз, - мрачно произнёс эльф.