–  Да пребудет с тобой Сила, - услыхал Иван знакомый шепот.

Эльфы попятились.

–  Стрелять по готовности! - запищал их главарь, но Иван оттолкнувшись, про скользил несколько метров, да изловчился ухватить того за острое ухо. Крутанул, повернув визжащего эльфа к себе спиной, и шлёпнул его Мечом-Леденцом по заднице. Хотел ударить плашмя, однако Петух сам собою клюнул эльфа в тощую ягодицу. Видать, больно.

Эльф умолк, и от неожиданности Иван отпустил его ухо. Коротышка, держась за попу, сделал пару шагов.

–  Холод. Мертвецкий холод струится в моих жилах. Члены немеют. Проклятый клинок выкован в Мина Моргуле! Спасайтесь братья! - взвыл он и рухнул ниц.

Эльфы попискивая разбежались, а растерявшийся Иван шагнул к поверженному противнику. Тот, впрочем, уже очухался и тоже попытался было улизнуть, но молодой человек вовремя сгрёб его в охапку.

Пленный шипел, плевался и матерился по эльфийски:

–  О, Элберет, Гилтониэль!..

Иноземная брань на Ивана впечатления не произвела. Он пригрозил эльфу своим оружием и то снова притих.

–  Рассказывай, шпана, где вы Снегурочку прячете! - прикрикнул на него Иван.

–  Кого? - не понял эльф.

–  Дурачка из себя не строй! Внучку Деда Мороза.

– А-а! Эту вздорную девицу из России? Говорил же я Санте, чтобы не связывался с русскими. Упрямые варвары не способны оценить преимущества цивилизации.

–  Каких преимуществ?! - возмутился Иван - Гамбургеров, жвачки и "Кока-колы"?

–  Ага, - не стал отрицать эльф и продолжил. - Компьютеров, Интернета и удобных автомобилей.

–  Ах ты ж! - молодой человек размахнулся для оплеухи, но благородно воздержался от рукоприкладства.

–  Веди к Снегурочке!

–  Подчиняюсь грубой силе, - легко согласился эльф. - Только предупреждаю, по пути к ней Санта-Клауса не миновать.

–  Ну, так веди к своему Клаусу, - ответил Иван и поставил коротышку на землю. - Не сбежишь?

–  Как можно! - эльф честно захлопал глазёнками.

–  Поклянись! - потребовал Иван.

Его пленник затравленно заозирался, а затем махнул рукой и постучал ногтями по зубам.

–  Орком буду! - прошипел он нехотя.

Древняя клятва прозвучала достаточно убедительно. Дальше Иван с эльфом зашагали вместе.

* * *

–  Я все-таки не понимаю, на кой вам понадобилась наша Снегурочка?

За разговором дорога кажется короче, и недавние враги теперь не то чтобы совсем уж мирно беседовали, но спорили без ожесточённости.

–  Для окончательной материализации Санта-Клауса в реальном мире, - пояснил эльф.

– Это я знаю. Но почему именно наша Снегурочка. Чего бы вам было не взять какого-нибудь арабского джина, например?

–  О! Пробовали! Но арабы слишком непредсказуемые партнёры. Санта его выпустил из бутылки, а джин, вместо благодарности, едва не засунул ему эту бутылку в... э-э-э... в общем, взаимовыгодного сотрудничества не получилось.

–  Это потому, - улыбнулся Иван, - Что злобный, коварный и хитрый джин, как вылез из бутылки, так сразу увидал собственное отражение. Что для него, что для вас - выгодное не может быть взаимо.

– Но ты же не станешь отрицать что мы гуманны, даже в сравнении с вами.

–  Ага, - Иван, припомнив слова лешего, зло покосился на своего спутника. - Скажи это нашим зайчикам и белочкам, которых вы тут сожрали.

–  Кому? - не понял эльф. - Кого мы сожрали?

Он остановился и согнувшись пополам принялся вдруг безудержно хохотать. С придыханием, хлопая себя ладонями по ляжкам.

–  Сожрали!.. Ваших белочек!..

–  Что смешного?

–  Джон, - эльф несколько успокоился, но всё ещё похихикивал. - Ваши засланные соглядатаи, оглядевшись, все как один слёзно просили Санту пристроить их в наши национальные парки, где они и обитают теперь. Там их рейнджеры и скауты подкармливают. Конечно, в естественных условиях на них охотятся и волки, и лисы, но в ваших парках, в городских, тех же белочек, например, отстреливали великовозрастные уроды из пневматических пистолетов. Просто так, забавы ради!

Иван слыхал о таком, вошедшем в моду паскудстве и потому какое-то время шёл молча.

–  Можно подумать, у вас мразей не водится, - пробурчал он, наконец.

–  Водится, - не стал отрицать эльф. - Только у нас мразь стараются сажать в тюрьму.

–  Ну, ещё бы, - не остался в долгу Иван. - Ваши не по белочкам в парках, а по людям в кинотеатрах стреляют!

Так бы они и дальше бранились, однако, в это время дорожка, вильнув поворотом, вывела их к двухэтажному дому под красной черепичной крышей. Сложенный из массивных, в два обхвата брёвен, он, тем не менее, выглядел, как игрушечный, и определение "хоромы" уж точно к нему не подходило.