Дело слегка затянулось, потому как утренние патрули вечером уже давно разошлись по домам, однако троих искомых стражников по приказу капитана разыскали довольно быстро, и часа не прошло.

Как только они оказались перед ним, Кархад вначале расспросил их, где и как они нашли тело, а потом демонстративно достал из кармана кристалл и зажал в кулаке.

– А скажите, служивые, не было ли у убитого при себе суммы золота?

Все трое, и так слегка нервничавшие, внезапно резко замолчали, кто-то шумно сглотнул, старший из трех побледнел.

– Я ответа жду. На всякий случай предупреждаю, что кристалл стоит сотню ойранов, и спаси вас Ариант, если кто-то из вас мне его расколет.

Вся троица, не сговариваясь, бухнулась ему в ноги, умоляя простить, не губить и пощадить - Нергал попутал присвоить деньги.

Дерьмово, ох, дерьмово! Убийца не взял деньги, он даже не осматривал тело. Бросок кинжала, подойти, вынуть оружие из пробитой головы - и скрыться поскорее. Это был не грабеж, и Р'Энкор, видимо, опережает заговор не так сильно, как хотелось бы.

Кархад повернулся к капитану:

– Украденное золото изъять и доставить мне во дворец. А этих трех собак выпороть так, чтоб шкура слезла, и вышвырнуть из стражи. И так будет с каждым, кто про закон и присягу забудет!

Он вышел из караульного помещения, вскочил на коня и помчался во дворец.

***

Торубаэль застал старого князя вместе с дочерью.

– Простите меня за то, что отбираю у вас время, но... появилось кое-что. Когда я посещал святой город, мой древний наставник случайно или умышленно подсказал мне нечто, в равной степени очевидное и немыслимое.

Князь, полулежа в плетеном из лозы и устланном ковром кресле, сделал знак приблизиться и сесть на скамью, на которой сидела с каким-то свитком Келленсилль.

– Так поведай нам, - сказал он.

– Если совсем коротко - только лишь защищаясь, не выиграть ни поединок, ни войну. Ключ к победе - в том, чтобы атаковать на опережение.
– Ни князь, ни Келленсилль ничего не возразили, и Торубаэль продолжил: - нам не обязательно каждый раз ждать, пока люди прольют нашу кровь, и мстить. Мы можем опередить их.

– Нельзя взыскать цену непролитой крови, - возразил князь, - и ты это знаешь.

– А я и не говорил ничего об этом. Ведь удар по противнику еще не подразумевает удара клинком, и если бить первым, бить еще до того, как враг выхватит свое оружие - можно сбить его с ног кулаком и закончить поединок, не пролив ничьей крови. Это очевидно, но лишь теперь, и только с подсказкой, я понял, что это применимо и к войне с людьми. Нам не обязательно ждать, пока люди кого-то убьют, мы можем просто сжечь их поля, и людишкам придется уйти, спасаясь от неминуемого голода. Нет никакой традиции, запрещающей сжигать поля людей, просто раньше это не приходило никому в голову.

– Вообще-то, - заметила Келленсилль, - мы и не будем сжигать поля людей. Люди сеют свои посевы на нашей земле, а что на ней выросло - то наше. Захотели - и сожгли. Действительно, мысль дикая, но... это сработает. Не может не сработать!

Получив поддержку в лице будущей княгини, Торубаэль возликовал. Подумать только, он, обычный каратель, просто воин и никто больше, придумал способ, который вернет Старшему народу былую силу, или хотя бы остановит вымирание. Ну, не совсем сам придумал, конечно, но все же.

А Келленсилль тем временем принялась развивать мысль.

– ...Действительно, простейший способ остановить взаимное кровопролитие - сделать окружающие земли непригодными для жизни людей. Крысы и мыши добровольно покидают места, где им нечего есть - так будет и с людьми. Стоит сжечь все поля вокруг - они уйдут. И другие не придут на их место, опасаясь, что незадолго до страды мы сожжем их посевы, и они окажутся перед лицом голода... и все. Когда между ними и нами будет достаточно незаселенной никем земли - мы сможем беспрепятственно, не встречаясь с ними, добывать металл в карьерах и рыбу в реках. Всего несколько сотен лет без потерь - и мы вернем себе численность, которая была у нас две тысячи лет назад. Постепенно расширяясь, мы будем отодвигать людские поселения все дальше и дальше, уничтожая их посевы, и таким образом возвращать себе наши исконные земли, постепенно увеличивая наше число, и...

Старый князь кашлянул.

– Увы, дочь моя, не все так просто. Главным образом потому, что люди - не мыши. У них есть разум и организация.

– И что с того, мой князь?
– возразил Торубаэль, - люди уж лет пятьдесят как перестали помогать своим. Последняя деревня, которую я сжег - за нее пришли мстить? Нет. В прошлом году я вырезал деревню на границе с Валинором - и что? Ничего. Людские короли предоставляют своих подданных самим себе, когда дело доходит до нашей мести. Один из королей, говорят, сказал - 'После меня хоть конец света'. Они весьма равнодушны к своим людям - и очень глупы.