Постепенно к полю боя подходили все новые и новые эльфы, не только маги, которые должны были провести ритуал, но и охрана с дальних постов, а также все, кто был поблизости. Те, которые еще не понимали, что случилось, пытались расспрашивать остальных, а кто понимал - молчал. Подавленное, потрясенное молчание владычествовало вокруг, казалось, смолкли даже птицы.

Торубаэль медленно повернулся к своим солдатам и капитану Стражей:

– Полагаю, мы должны отправиться следом и вернуть княгиню и Обитель, чего бы это нам ни стоило... Но пусть командование примет кто-то, более... компетентный. Я больше не могу вести кого бы то ни было, все произошедшее - мой провал...

– Чушь!
– сказал кто-то сзади, и Торубаэль узнал голос Лорринайнэна Полукровки.
– Это совершенно не твоя вина, ведь мы столкнулись с чем-то, выходящим за пределы нашего понимания...

– Я бы предложил после разбираться, кто виноват, важнее решить - что делать?
– сказал один из старых советников Кэлнителльта.

– Отличная мысль, - одобрил Лорринайнэн, - и потому я бы предложил для начала всем слушать, что я скажу, поскольку до возвращения княгини замещать ее буду я. И не потому, что я был ее единственным противником на турнире, а потому, что ты пока только хочешь решать, что делать, а я это уже решил.

Ему никто не возразил, и Торубаэль внезапно подумал, что, может быть, час древнего народа пробил: они все бесконечно потрясены тем, чего никогда раньше не случалось, чего раньше и помыслить никто не мог, и единственный, кто внезапно не растерян - полуэльф-получеловек. Знаковый факт. Впрочем, Лорринайнэн - мудр и проницателен, этого у него не отнять, а раз так - Торубаэль готов выполнять чьи угодно приказы, если это позволит ему исправить собственную ужасную промашку.

– Во-первых, давайте посмотрим, кто на нас напал, - принялся отдавать распоряжения маг, - во-вторых, Торубаэль, отправь воинов найти тех, которых княгиня зашвырнула кто знает куда. Один улетел примерно вон в том направлении, и еще двое - туда.

Как только это было выполнено, занялись мертвецом, который пал после смертоносного удара. Внешний осмотр брони не выявил никаких ран или других причин гибели, Торубаэль, впрочем, и так мог бы поклясться, что гигант рухнул сам, не получив ни единой раны.

Но когда с него начали снимать доспехи, варварски украшенные рогами, шипами и странными рунами, оказалось, что броня невероятно тяжелая. Один шлем весил как нагрудник самого Торубаэля с обеими саблями в придачу.

А под шлемом обнаружилась голова, которую все определили с первого взгляда как человеческую, только сам человек был очень большого роста, практически дотягивающего до роста орков.

– Он выглядит так, словно умер от голода и жажды, - сказал кто-то.

– С языка снял, - кивнул Лорринайнэн, рассматривая покойника.

Торубаэль смотрел на это лицо, смуглое, широкое, с мощным подбородком, и пытался вспомнить, в каком краю живут настолько большие и сильные люди.

Лицо - почти умиротворенное, покрытое шрамами - и донельзя тощее. Почти что череп, обтянутый кожей, с глубоко запавшими глазами. Торубаэль периодически видел людишек, заблудившихся под Сенью Леса и умерших от голода - они выглядели точно так же, не считая роста.

А когда с трупа сняли доспех полностью, выяснилось, что донельзя отощавшее тело, при своем огромном росте, ширине плеч и весьма крепких костях, весит меньше Торубаэля. По сути, от человека только и осталось, что скелет и покрытая шрамами кожа.

Зато полный комплект брони весил по меньшей мере вчетверо больше любого присутствующего эльфа, не считая меча, весящего примерно как сам Торубаэль.

– Как, во имя Дэнэбриэль, такой доходяга мог нести... это?!!
– спросил один из Стражей.

– Встречный вопрос: как он не только носил это, но и бегал и сражался?
– ответил Торубаэль.
– За миг до смерти он одним движением перерубил ствол дерева в три обхвата и рассек надвое четверых! Вместе с доспехами!

Лорринайнэн почесал затылок - типично человеческий жест - и приподнял веко мертвеца, так что собравшиеся увидели золотистую радужку Стража.

– Человеческие Стражи?!!
– воскликнули сразу несколько голосов.

– А почему нет?
– пожал плечами Лорринайнэн.
– Я сразу это заподозрил, глядя на их устойчивость к магии, не то что к моей, но даже княгини. И тут вопрос всего лишь в том, где люди взяли Источник, стабильный настолько, что в нем родилось и выросло целое поколение воинов-стражей. Другими словами, откуда люди взяли артефакт сравнимой с Обителью мощи...

– Вставлю два слова не как маг, а как Страж, - сказал один из воинов.
– Источник источником, но изменения, которым мы подверглись, живя у Обители, объясняют только цвет глаз этого человека и его стойкость к магии. Но не его силу, не рост - и уж точно не способность в последний миг жизни нанести такой удар. А второй? Сжег сам себя, вызвав волну жара неизвестным мне способом. Он не мог сделать это магией, йоклол возьми, потому что он Страж!

Лорринайнэн пожал плечами.

– Уж насчет роста не знаю, откуда они такие громадные приперлись, а вот сила и скорость... Полагаю, дело в доспехах. Я чувствую от них какие-то необъяснимые эманации...