Эрстан пришпорил коня и умчался к группе всадников, среди которых он отыскал графа и принялся о чём-то с ним говорить. Сначала граф только отмахнулся, но затем, видимо, переменил решение и приказал сделать краткий привал. Эрстан, граф Улистан и нескольких офицеров въехали во двор и спешились. Когда Дилль остановил коня перед коновязью, до него донёсся голос мага.

– Вы, ваше сиятельство, главное, сразу за оружие не хватайтесь. Всё-таки посол к Его Величеству...

На породистом лице графа отчётливо читалось недоверие, однако он послушно кивнул. Маг первым нырнул в полутьму входа, и вскоре послышался его крик "Заходите". Граф вошёл в дом, за ним последовали офицеры, а последним шмыгнул и Дилль.

Внутри почти ничего не изменилось. Герон всё ещё дрых, уронив голову на стол. Гунвальд заглядывал в кувшин, видимо, пытаясь отыскать на дне вино. Зато Орхам выглядел вполне прилично - он, похоже, с момента отъезда Дилля и Эрстана больше не пил, а к приходу важных посетителей даже успел застегнуть камзол.

– Чтоб меня!
– в полном изумлении граф Улистан уставился на Орхама.
– Действительно, вампир.

– Позвольте представить вам, - поспешил проговорить Эрстан, - господин Орхам, посол к Его Величеству и полномочный представитель клана...

Он запнулся, явно забыв название.

– Григот, - негромко подсказал Орхам.

– Да, полномочный представитель клана Григот. И ещё мастер клинка.

– Мастер клинка?
– похоже, до графа дошли только последние слова.
– А вы, господин маг откуда это знаете?

– Мы на себе опробовали, - без тени улыбки ответил Эрстан, и повернулся к вампиру.
– Господин Орхам, позвольте представить вам его сиятельство графа Улистана, командира особого кавалерийского полка. Его сиятельство на текущий момент имеет исключительные полномочия в провинции Неонин.

Граф и вампир поклонились друг другу: Улистан с некоторой опаской, Орхам - изящно, словно заправский придворный.

– Позвольте спросить, - обратился к графу Орхам, - распространяются ли ваши полномочия...

Он не успел закончить фразу - в полутёмный зал ввалились оба гнома. В отличие от людей, их глаза привыкали к резкому переходу от света к темноте гораздо быстрее, а потому гномы сразу же углядели, что лицо незнакомца существенно бледнее, чем положено обычному человеку. Прибавив к этому вертикальные зрачки и слегка выпирающие кончики верхних клыков, гномы пришли к естественному выводу, что перед ними вампир.

– Нежить! Смерть вампиру!
– раздались их выкрики, и коротышки, выхватив топоры, бросились в атаку.

Их никто остановить не успел, да и попробуй остановить колобок, покрытый заговорённой бронёй и вооружённый острейшим топором! Орхаму, однако, это удалось - он легко избежал нескольких свистящих ударов топора, затем неуловимо быстрым движением так двинул одного из гномов, что тот кубарем улетел к стене. Второй коротышка взревел басом и бросился в атаку, однако в бой вмешался Гунвальд. Он протянул руку и, ухватив гнома за шиворот, поднял в воздух.

– Моих друзей обижать? Да я тебя...

– Отставить!
– рявкнул граф.

Командный голос подействовал на всех. Орхам выпрямился и скрестил руки на груди, Гунвальд, немного подумав, отпустил гнома, и тот шлёпнулся на пол, лязгнув многочисленными пластинами доспехов. Второй гном - тот, что командир, поднялся на ноги, помотал головой, сделал было шаг по направлению к вампиру, но встретив предупреждающий взгляд графа, остался у стены. Сопровождавшие графа офицеры и без того стояли, как хивашские истуканы.

– Господин Ильмрис, вы желаете устроить войну с Ситгаром?
– ледяным тоном осведомился граф.
– С каких это пор гномы позволяют себе нападать на послов других народов?

– А где тут посол?
– спросил один из гномов.

– И кто эти другие народы?
– эхом отозвался второй.

– Я вижу только нежить, которую должно порубить топором.

– На мелкие кусочки. А зубы вырвать и сделать ожерелье.

– Ручонки коротки, - ласково улыбнулся Орхам.

От его улыбки в дрожь бросило не только людей, но и гномов. Однако неукротимые коротышки, собравшись с духом и покрепче ухватив топоры, вновь двинулись в атаку, пытаясь обойти вампира с двух сторон.- Как дети малые, - громко и с отчётливым презрением сказал Дилль, которому надоело это представление.

– Ты кого, хлюпик, назвал малым дитём?
– немедленно повернулся к нему старший гном.

– Не просто малым, а ещё и неразумным, - пожал плечами Дилль.
– А как ещё величать, если вы не понимаете, что вас уже тридцать раз могли на ленточки порезать?

Гномы явно собирались устроить хорошую взбучку Диллю, но в дело вмешался граф Улистан.

– Так, Ольбис, Морр, выведите отсюда уважаемых подземельцев. И проследите, чтобы они больше не попали в дом до тех пор, пока я не закончу.