– ...хитрозадые колченогие коротышки, - закончил граф.
– Проклятье, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов! Два часа назад, говоришь? Чума на их головы! Вадиль!

– Незачем так кричать, ваше сиятельство, здесь я, - молодой парень, показавшийся Диллю весьма похожим на графа, подошёл и вытянулся в струнку.
– Команду на ускоренный марш?

– Схватываешь, - кивнул граф.
– Вели трубить.

Вестовой умчался, и вскоре взревели боевые рога. Кавалеристы запрыгивали в сёдла, пехотинцы поспешно подбирали оружие и амуницию. Маги - Эрстан и Бертефо, что-то оживлённо обсуждавшие, с удивлением заозирались.

– Что случилось, ваше сиятельство?
– крикнул Бертефо.
– Кто на нас напал?

– Никто на нас не напал, из нас просто дураков сделали. Магистр, велите своим возчикам ускориться так, как только возможно. Я с рыцарями догоню гномов и задержу их, а вы постарайтесь не сильно задерживаться.

– Каких ещё гномов?
– удивился магистр.

– Тех, о которых мы с вами не знали. Эти мелкие засранцы послали второй караван. И вот этот господин утверждает, что в нём есть огневики, - граф указал на Дилля.

Маг обратил на Дилля вопросительный взгляд, Дилль кивнул.

– Но, граф, в Неонине ведь уже нет дракона...

– Мы об этом знаем только со слов людей, которые пока ничем не доказали правоту своих слов, - холодно сказал граф.

– Но мы договорились с магистром Эрстаном... Нам нужно произвести инициацию, иначе этот молодой человек погибнет...

– Я запрещаю вам тратить свои магические силы на что-либо не связанное с предстоящей битвой, - отрезал граф.
– Думаю, не мне вам объяснять, что с нами сделает король, если дракон окажется в Неонине, а гномы поспеют туда раньше нас. К тому же, жизнь одного человека по сравнению с интересами целого королевства - ничто.

Все осознали правоту его слов: магистр Бертефо посмотрел на Эрстана и с сожалением развёл руками, лицо Эрстана окаменело, а сам Дилль... снова остался спокоен. Словно речь шла не о нём и его жизни. Наверное, всё дело в том, что он просто устал от известий о предстоящей неминуемой смерти. Последний месяц он только и делает, что готовится к смерти от разных причин...

– Единственно, чем я могу вам помочь, - граф Улистан обратился к Диллю, - это пообещать, что как только вопрос с Неонином и гномами решится, я разрешу магам сделать всё для вашего спасения. Или, если вы предпочитаете ехать в Тирогис, я распоряжусь дать вам свежих лошадей.

– До Тирогиса нам не успеть, - встрял в разговор Эрстан.
– Дилль, поедем с ними.

*****

– Попей, - Эрстан протянул Диллю фляжку.

– Не хочу, - поморщился Дилль.

Несмотря на пригревающее солнце и быструю скачку, Дилля слегка морозило. И мысль о воде вызвала новый приступ дрожи и головокружения. Он крепче сжал поводья, чтобы не свалиться с лошади.

– Может, нам надо было остаться в фургоне с магами? Вдруг Берт передумал бы и согласился провести инициацию...

– Ты же прекрасно знаешь, что он не согласился бы, - поморщился Дилль. Приступ прошёл, голова вновь стала ясной, а дрожь в руках пропала.
– Ты чего останавливаешься? Давай, пришпоривай, не то отстанем.

Впрочем, Дилль напрасно волновался - в это самое время передовые разъезды донесли, что искомый караван обнаружен. Граф Улистан скомандовал, и конные сотни двинулись на перехват каравана, обхватывая его живыми клещами. Гномы, как и следовало ожидать, немедленно поставили фургоны в круг.

Когда Дилль и Эрстан догнали группу всадников со штандартами третьего особого кавалерийского полка, самого графа они там не обнаружили. Вестовой Вадиль, встретив вопрошающий взгляд мага, пояснил, что его сиятельство направился к гномам, и если всё пройдёт нормально, то драки с подданными подгорного короля не будет.

– А если не нормально?
– спросил маг.

– Тогда будем драться, - просто сказал вестовой.
– И за смерть графа порвём этих коротышек голыми руками. Но, надеюсь, они из ума ещё не выжили.

– Впервые вижу, чтобы командир выступал в роли парламентёра, - поделился с Диллем Эрстан.

Видимо, дипломатические таланты графа были весьма высоки, потому что гномы его не прикончили. Мало того, обратно к своим подчинённым Улистан вернулся в сопровождении двух коротышек, обвешанных оружием и закованных в доспехи.

– Вот тот человек, который утверждает, что изгнал дракона из Неонина, - едва подъехав, сказал граф, указывая на Дилля.

Оба гнома уставились на Дилля неприязненными и недоверчивыми взглядами.