Первый вопрос прозвучал, когда налили вино.

– Как вам наша скромная обитель, леди Валерия?

– Уютненько, – говорю и улыбаюсь. А мне в ответ. Мельком посмотрела на Сталия, какой–то завороженный сидит около мамочки.

– Ваших слуг накормили? – Вдруг спрашивает и к сыну поворачивается.

– Мам, она одна…

– Не называй меня так в присутствии гостей! – Рявкнула на сына.

Тот голову опустил. И у меня душа в пятки ушла.

– Кстати о гостях. Всех разбудили?

– Да, госпожа, – отозвалась управляющая, стоящая в проходе.

– Леди Валерия, вы как раз кстати, у нас гости с моего графства приехали. Сваты к доченьке моей. А вы к нам по какому вопросу или проездом?

– Соседи ж, – сглатываю. – Решила познакомиться. Ехала, карета сломалась, колесо отвалилось.

– Нужна помощь? – Настороженно спрашивает.

– Справимся, – махаю рукой. Вокруг столько вкусностей, за что бы взяться, да поскорее, чтобы допрос поутих…

– Муж будет завтра, или послезавтра, – говорит. – Он у меня занятой, на добычах и строительстве.

– Какой молодец, – выдаю. Потому что бесит он меня, не сдержалась.

– Согласна, – подхватывает и глазками сверкать начинает. – Деятельный у меня муж, скоро графом будет. Ходатайство на герцога отправили. Столько земель бесхозных в порядок привел. А по добычам мы на третьем месте в герцогстве. Пора бы и престиж наш вознаградить. А вы с какой стороны соседка?

Вот, значит, как, Шоберт готовится стать графом, земли хапает смело.

– Ма… леди Ирэн, она баронесса Балейская, – встревает Сталий, воспользовавшись моей заминкой и улыбаясь мне уголком рта. Видела, как он три стакана опрокинул, осмелел.

– То есть как? – Фыркает хозяйка. – Соседа нашего жена. Старый пень перед смертью женился–таки. А дети у вас есть?

– Неа. В первую брачную скончался.

– Соболезную, – выдыхает с неким облегчением. – Долтан уважаемый был рыцарь. Они с моим отцом плечом к плечу стояли на рубежах. Эх, Долтан… Владыки к нему неблагосклонны были. Первого сына секач в лесу вспорол. Второго на Поляне миров съели. Жена его не вынесла удара судьбы, скончалась от приступа. А вы стало быть удачно подвернулись. А с каких краев? Где он вас нашел? Вроде чах в своих чащах, никуда не совался.

– Сама пришла, – говорю. – С другого графства, вернее даже королевства.

– О! А род знатный? – Интересуется.

Так… Начинаю загонять себя в тупик. Усиленно соображаю, что сказать. На ум ничего не идет. Этот вопрос мы с Гордоном не прорабатывали.

– Леди Валерия? – Наседает Ирэн. – У вас все хорошо? Мой вопрос доставляет вам неудобства?

– Знатный род, – выдавила. – Внебрачная дочь одного знатного лорда. Но я не хотела бы об этом.

– Хм, – встрепенулась баронесса.

Я сглотнула. М–да… какой там общий язык с этой стервой? Сожрет ведь за одно неверное слово.

– Вы сейчас вдова? – Выпалил Сталий. Мать посмотрела на него хмуро. Как я ему сочувствую…

Киваю. Ирэн сверлит меня взглядом.

– У герцога Ирна скоро бал, – воодушевленно начал сын Шоберта. – А следом и рыцарский турнир. Не желаете быть на скамье претенденток на королеву турнира?

– Мы уже говорили об этом, – рычит его мать. – Ты не будешь участвовать в этой головотряске. Мне нужен здоровый сын. Пусть рыцари с бедных семей бьются за милых дам. А ты выберешь себе и так. Когда отец станет графом, пути будут открыты в сотни знатных династий.

– Я буду участвовать, – прошипел осмелевший Сталий.

– И я! – раздался задорный девичий голос.

У стола возникла расфуфыренная русоволосая девочка. Я узнала эту сучку. Это ее спасал от пауков. А она меня на каторгу сдала папочке.

– Ты моя принцесса! – Воскликнула баронесса и подалась к дочери.

Засюсюкались, обнимаясь. Вот где любимица. Сын с завистью смотрит. Отпряла и представилась:

– Меня зовут Лия, а вы леди Валерия?

Киваю. К столу подошли еще люди. Три мужчины лет под тридцать и две женщины, одна возраста хозяйки, другая моего примерно. Все пресные мышки, хоть и расфуфыренные чрезмерно.

Все по очереди представились. Оказались родственниками Ирэн с соседнего графства. За исключением одного из мужчин. На вид самого скромного и от того обаятельного. Сероглазый, худощавый и загорелый, рыцарь по имени Милан. Представился баронетом и порученцем какого–то маркиза соседнего герцогства. Он единственный, кто не проявил ко мне интереса. Остальные пожирали глазами, даже девушки.

Я – центр их внимания. Буженина в кисло–сладком соусе в горло не лезет. На меня смотрят, вилками ложками стучат, ножами скребут по тарелкам. Я еще тише орудую своими приборами, чтобы не привлекать внимание, глазки опустила. Ну спасибо, Гордон, в гадюшник меня сподобил. Уже и пожалела о затее.