– На днях приезжал свататься лорд Форнель, – начала Лия. – Мам, ну, сколько можно его приглашать? Он мне в деды годится!

– Родная, ну он же богат и знатен, – прочирикала «мама», доченьке можно ее называть так.

– Я на бал поеду, а потом и на турнир! – Восклицает девка.

– Там бьются рыцари из бедных сословий, – гнусавит Ирэн. – Леди, Валерия. Вы на бал к герцогу приглашены?

– Хм, рыцарь недавно приезжал один, Марсель. Сказал, что приглашение мне достанет…

– Ну это вряд ли, – обрывает надменно. – А почему у вас смуглая кожа? От рождения или от солнца?

– От солнца, – смущаюсь.

Ощущаю, как девушки шепчутся и посмеиваются. Это у меня чутье с института осталось. Все замечаю. Белая кожа – признак аристократии. Я тут одна такая загорелая. Даже мужчины все белые. Ну кроме Милана, порученца маркиза.

– Я слышала, что ваше баронство в упадке. Вы сами на поле пашите? – Клюет Ирэн.

Мужчины молчат. Видно, что хозяйка тут доминирует. Никто и слова вставить не может. Сижу, как на допросе. Посмешище. Хоть и самое тут красивое, сложно не заметить, как на меня жадно смотрят мужчины и завистливо женщины. Все, даже баронесса. Она и бесится из–за этого.

– Да, – киваю. – Сама все делаю, и в поле, и на охоте. Недавно прикончила Черного клыка.

Стол ахает. Это мое единственное достижение в этом мире. Гордон молил меня не плести подобного. Но не сдержалась!

– Вы верно шутите, – прыскает баронесса.

– А я вполне допускаю, что женщины могут больше мужчин, – выдает Милан ровным голосом. – Леди Ирэн, а вы на турнире будете присутствовать?

– Что вы, сэр, – усмехнулась. – Разве что сына караулить.

– А что? Вы не допускаете, что он может стать мужчиной? – Продолжает наседать.

Чувствую, что баронесса раздражается, но держится, от того гость на моих глазах в значимости растет.

– Стать мужчиной можно и на охоте, – промямлила хозяйка, запивая вином свои неуверенные речи.

– По мне так на войне. Ее кое–как заменяет турнир, прообраз боевых действий, – ожил Милан. – Вы же понимаете, что рано или поздно ваш сын станет защитником баронства, и ему нужно знать, как брать меч, как атаковать или обороняться.

– Я знаю, – фыркает Сталий. – И вас еще поучу. Ма, подтверди?

Ирэн нахмурилась. Но сбоку прильнула дочка, растапливая лед на сердце своей мамы. Мне показалось, или она защищает брата?

– А вы, леди Валерия, что об этом думаете? – Милан решил стрелы на меня перевести, разряжая тем самым обстановку.

– В мире, где правит сила – это самое важное, – выпалила.

Смотрят на меня, ждут продолжения.

– Мужчина должен быть защитником, – решила кинуть камень в огород Шоберта. – Честным, сильным, всегда в физической форме, защищать свою даму сердца от всех посягательств. Женщина – это самое важное в жизни мужчины. И мужчин ведь много, побеждает сильнейший, забирая лучшую. Что до войн… они все из–за женщин.

– О! – Воскликнула баронесса. – А тут поподробнее.

Воодушевилась, рассказала про Елену Троянскую, из–за которой по моему мнению Греки на Трою пошли, собрав флот огромный. Вряд ли в этом мире о той истории знают. Слушали, раскрыв рты.

– А что вы думаете о Карле третьем? – Заинтересовался Милан. – Из–за какой дамы сердца он создал такую армию и завоевывает королевства?

– Если у него жены нет, которая бы говорила капризно «хочу вот это королевство, а теперь возьми и это», тогда он готовится завоевать весь мир, который потом выстроит для него всех женщин, а он выберет лучшую, – выдала под хмелем.

Пока рассказывала про Трою, влила в себя, как воду бокала три.

Наступила мертвая тишина. Готовая сквозь землю провалится, я немного протрезвела. Милан вдруг растянулся в улыбке и захлопал в ладоши. Остальные мужчины подхватили и засмеялись.

– Вы очень искусно обращаетесь со столовыми приборами, – произнес едва слышно Милан. – И мыслите глобально. Из какого вы знатного рода, леди Валерия?

– Это ее секрет! – Воскликнула пьяная баронесса. – Я уже пытала. Хи–хи–хи.

– Как интересно! – Воскликнул Милан и посмотрел на двух мужчин.

Эти совсем поникли, отдав инициативу на поклеп другим.

– А вы не торопитесь? – Вмешалась Лия. – Мы хотим устроить ночные прятки в саду! Мужчины будут искать нас. Нашедший целует свою находку!

– Как вульгарно! – Фыркнула баронесса. – Позвольте, мне надо отлучиться.

И поднялась, у меня камень с души, как только она вышла из–за стола. Напряжение схлынуло со стола. Люди оживились.

Лия пересела ближе. Стала лезть с расспросами про Трою. Рассказала еще про Жанну Д’Арк и Клеопатру. Вокруг меня целый полукруг образовался. Вот только Милан не проявил особого интереса, сидел задумчивый на своем месте. Вскоре вообще ушел.