Тамара сказала.

— Ага, — оживился Мыря. — Ну вот и считай в обратку: два лета да семь десятков — это столько я на службе. Еще двадцать — как царя скинули. А до того я на Мезени жил, домовиком как раз — сто, еще сто и еще сто. Сколько вышло?

— Триста девяносто два года! — удивленно приподнялась на локте Тамара. — Вам так много лет?

Домовой негромко рассмеялся.

— Нет, девка. Старше я. До Мезени бедовал я в броднях, лет сорок или около того. Вишь, царь Грозный на незнатей зело ополчился, гоняли нас по всей Руси-матушке. Про опричников-метельщиков слыхала, чернецов с Недреманными очами у седла?

— Конечно. Но они же против боярства…

— Э, девка, то для отвода глаз творилось. Иван Васильевич, вишь, здорово осерчал на нас за силу, что тогда на Руси незнати взяли. Ну а сам-то он чаровником был преизрядным. Красную печать сотворил — и приложил ею крепко! В общем, много наших побили тогда, еще больше в глухоманье всякое бежало, и я вот тоже… Отплатили Грозному незнати, род его пересеча, но вернуть былое уже не смогли, да…

Сунув руку за пазуху, домовой вытащил сморщенное яблоко, с хрустом откусил, задумчиво подвигал бородой, потом, словно спохватившись, протянул Тамаре:

— Хочешь? Сладкое.

— Нет, спасибо. А все-таки, когда вы родились?

Усмехнувшись, Мыря начисто, без огрызка, сжевал яблоко. Когда он заговорил вновь, девушку поразило, что голос незнатя странно изменился, да и манера говорить стала совершенно другой, точно сквозь личину грубоватого бородача-домового вдруг проглянуло какое-то другое, неизмеримо более древнее создание.

— В страну тысячи златых русленей, сюда, к истокам Ра-реки и Борисфена, бежал я и многие мне подобные во времена злые, когда над закатными землями кровавый стон стоял и жизнь людская не стоила ничего, а жизнь таких, как я, — и того менее. С древней державой, что раскинула свои земли от моря до моря, утвердив трон властителей в Вечном городе на берегу мутного Тибра, жили мы если не в мире, то во взаимной выгоде — они почитали и боялись нас, а мы брали лишь столько, чтобы жить безбедно.

Но вот пришли с восхода и полуночи дикие и яростные народы, верившие в силу своих мечей, а не разума и души. Огнем объялись города и села, пали в сече воины империи, и сама она рухнула к ногам завоевателей, как срубленное тысячелетнее древо. И тогда победители, вольно расселясь на бывших землях Рима, взялись за нас…

Голос домового тек, словно темная осенняя вода. Тамара откинулась на подушку, прикрыла глаза. Перед ее мысленным взором начали разворачиваться невиданные пейзажи — заснеженные горы, темные, непроходимые леса, пенные потоки, сбегающие в зеленые долины с каменных уступов. А Мыря все говорил и говорил, повествуя о страшной охоте, что развернули люди на его народ.

— Костры из последних принесенных с собой сучьев мы жгли в расщелинах между камней, чтобы враг, даже если бы у него отросли крылья, даже если он сумел бы перелететь через пропасть, не смог заметить огненные отблески. Мы сторожились.

Ветер выл в скалах, бросал снег нам в лица, трепал одежду и волосы, жег холодом тела и холодил мысли. Ветер не был врагом, но и другом он не был тоже. Никому и никогда.

Черное небо без звезд вверху, черный мрак в ущельях, черные думы в головах и черный страх в сердцах. Мы собрались на последний совет племени. Племя! Три десятка мужчин, едва ли сотня женщин, стариков и детей. Это все…

А ведь еще в начале весны наш вождь Гыр Железные Зубы водил в набеги на поселения, что раскинулись на берегу пролива, полторы сотни воинов, и горные орлы радостно клекотали, терзая тела Белокожих среди дымящихся руин их домов. Тогда наше племя вольно жило в предгорьях Рипейского хребта, тогда было весело, сытно и спокойно. А потом пришли другие Белокожие, и было их без счета…

Дружинники в длинных железных рубахах, скотоводы с той стороны гор, желтоволосые лесовики с опушек пущи — все ополчились на нас, и даже крестьяне из бывших имперских пределов выставили свое воинство. Они называли нас нелюдью. Они пришли убивать.

В первой же битве на каменистой равнине у подножия Кривой горы четыре с лишним десятка мужчин племени приняли смерть в бою и ушли к праотцам, сжимая в руках секиры и копья, а остальные побежали, бросая дома, скарб, бросая раненых, больных, слабых и старых. Демон горя распростер над нами свои крылья, и беда поселилась в душах. Беда — это когда нет надежды.

Потом были бесконечные стычки, яростные сшибки на узких горных тропах. Белокожие нагоняли нас, и мужчины вставали у них на пути заслоном, давая возможность слабым уйти подальше. Так ласка защищает свое потомство, отчаянно обороняясь от кошки, которая возжелала полакомиться ее детенышами. Ласка часто гибнет, но ее дети спасаются и выживают. Дети — это главное.

Поначалу казалось, что мы сможем спастись. Поначалу на смерть одного из наших приходилось три, а то и пять вражеских смертей. И хотя длинные белоперые стрелы Белокожих легко пробивали костяные нагрудники, а стальные мечи прорубали плетенные из прутьев горной ивы и обтянутые кожей пещерных ящеров щиты, искусные в бою среди скал, мы били Белокожих, отбрасывая их назад. Выли по убитым в домах на равнинах, в лесах и в городе над проливом женщины Белокожих. И эхом вторили им по ночам волки. А мы радовались, ибо знали, что наш Черный предок имеет обильную пищу и он доволен.