Потом пришла усталость. Пришел голод. Кончилась отрава для стрел и копий в каменных пузырьках-макальницах, что носил на поясе каждый мужчина. Нечем было заменить порубленные в лохмотья щиты. Негде было взять стрел взамен выпущенных во врагов. И некем стало заменить павших в битвах.

Пришлось отпустить орлов — у нас не было мяса, чтобы прокормить птиц, а мертвая плоть врагов оставалась живым. Наше племя уходило все глубже в каменные лабиринты Рипейских гор. Здесь можно было спрятаться, но трудно было жить, находить еду и укрывище. Трудно тем, кто просто странствует по горам, а тем, кого гонят, — попросту невозможно.

Белокожие висели у нас на хвосте, как собаки, загоняющие горного медведя. Плохо быть дичью, и вдвойне плохо тому, кто сам охотник…

Но самое страшное свершилось, когда кто-то (будь проклято имя его в веках и имена потомков его на тридцать три колена после него!) указал Белокожим тропку через Синий перевал, тот самый, про который пели наши сказители: «Синий там камень и синий лед, и воздух меж скал, и небо над ним. И кости умерших покрыты синей, как лед и камни, как воздух и небо, синей, не человеческой кровью…»

Испокон веков не ходили мы на Синий перевал, считая, что там живет Демон-Убивающий-Взглядом. Шаманы говорили: «Кто глянет на него — окаменеет и превратится в синий камень, что устилает собой весь перевал».

Но Белокожих Демон-Убивающий-Взглядом не тронул. Видать, их набольшие смогли умилостивить его, откупившись богатой жертвой. Никто из наших того не видел, но Орыг, что был в ту ночь доглядным, слышал крики, полные ужаса, и видел отблески пламени над перевалом.

Он первым и заметил отряд Белокожих — дружинников с красными щитами и степняков с длинными луками, — пробирающийся по дну ущелья к пещерам, в которых укрылось на ночлег племя. Но заметить — это еще полдела.

Орыг сделал все как воин, как мужчина. Он трижды протрубил в рог древний призыв «Смерть пришла!», а потом с боевым кличем ринулся со скалы на копья и мечи белокожих, чтобы дать нам хоть каплю времени взять в руки оружие. И мы успели.

Видать, Черный предок встал в тот миг за спиной простого охотника. Держа секиру двумя руками, Орыг сокрушил стену щитов, врубился с рыком в ряды дружинников, убил троих, покалечил чуть не с десяток, и так велика была его ярость, так свиреп вид и так силен натиск, что Белокожие попятились в страхе и издали закидали охотника дротиками, копьями и стрелами. И шаман Хань сказал женщинам и детям, что уже стояли у выходов из пещер, готовые уходить в скальные дебри: «Смотрите, вот как умирают настоящие люди!»

Мы ушли, успели уйти… А мужчины приняли бой, и в том бою легли на камни почти все воины нашего племени. Белокожие надолго запомнят это безымянное ущелье у Синего перевала. Но и мы запомним тоже.

И вот, оторвавшись наконец от погони, мы собрались на последний совет. Все понимали — смерть подошла и встала за левым плечом каждого. Ее надо было или обмануть, или погибнуть.

…Шаман Хань тряхнул своим посохом, и костяные бубенчики глухо затрещали в ночи. Это означало — можно говорить, совет начался. И шаман сказал первым, отводя от холодного ветра изрезанное морщинами темное лицо:

— Мы можем спастись только так: оставшиеся воины встанут скалой на пути врага и женщины встанут рядом с ними. А я уведу детей, беременных женщин и кормящих матерей, а также и стариков со старухами в Бесконечные пещеры, что под Горами-Где-Гремят-Громы. До них всего день пути. Там мы спасемся, там мы выживем. Дети вырастут, женщины родят новых детей, старики и старухи отдадут им свои знания и мудрость, и племя будет жить. Я сказал!

Тогда встал старший воин, Красноглазый Пэла, и стукнул копьем о камень:

— Твои речи неразумны, шаман! Горе и смерть помутили твой разум! В Бесконечных пещерах малые дети и немощные старики найдут гибель, и ты найдешь ее там тоже. Демоны-Живущие-В-Подземном-Мире уже предвкушают добычу, уже точат клыки о черные камни, уже капает их огненная слюна на пещерный мох. Путь, что указал ты, — это путь к гибели племени!

Но возразил шаман:

— Я попрошу помощи у предков, и они защитят нас от демонов. Зато ни один Белокожий никогда не войдет в Бесконечные пещеры!

И еще сказал, хмуря седые брови:

— А что предлагаешь ты? Какой путь нам выбрать?

Красноглазый Пэла обвел тяжелым взглядом притихшее племя, посмотрел в глаза каждому ребенку, каждой женщине, каждой старухе, каждому старцу и прочитал в этих глазах страх и надежду. И слова, что он приготовил, застряли у него в горле. Пэла отвернулся, зачерпнул горсть снега, жадно схватил ртом, закашлялся… Потом глухо заговорил, не поднимая глаз:

— Уходить дальше в горы всем вместе — верная гибель… Нет еды, нет укрывищ, нет дров… Белокожие, пусть ночные твари выедят им печень, не отстают, и их слишком много… Всем не спастись… Племя погибнет… Я хочу, чтобы в этот гибельный миг мы поступили по Закону предков!