Фрр, фрр, фшхх. Шмяк! Можно себя поздравить, с пращой тоже пристрелялся. Выпущенный с третьей раскрутки камень попал, правда, не совсем туда, куда метил, но попал. Аглая с воем схватилась за пятку.
— Бросай нож на землю! — Следующий камень лег в кожаную петельку. — Больше не повторяю!
Фрр, фрр…
— Держи. — С ненавистью видя, что за стволом меня не достать, Аглая выбросила нож.
Следя, чтобы в ее руках не появилось новых нежданчиков, я пронесся под деревом, на ходу подхватив клинок. Легкий, мелкий, некультяпистый, он не мог причинить ощутимый вред. Если только в глаз. Но для ближнего боя сгодится.
Сунув его за пояс штанов, я отбежал к луку. Пока сматывал обратно больше не нужную пращу, Аглая спускалась. Под ее ногами сыпались листья и мелкие ветви. Хруст стоял на весь лес.
Приземлилась удачно. Потерев побитую пятку, она попыталась идти в мою сторону, но захромала, со стоном отдергивая ногу от земли. И я остановил:
— Стой, где стоишь. Преемница, говоришь? — На нее вновь направилась оставшаяся стрела. — Чья, если не секрет?
— Чапа, ты дура? — Сколько раз сегодня слышал это слово. Если других не знают, могу помочь расширить лексикон. — Я — назначенная возможная преемница!
— Чья?
Аглая вздохнула:
— Точно, дура. Верховной царицы, кого же еще?
Что-то не сходится. Недавно слышал нечто другое.
— Кто тогда Деметрия, чью дружину каким-то образом с рыкцарями перепутали?
— Дочь.
Я затупил.
— Надеюсь, не единственная? — вбросил догадку.
— Единственная, — сообщила Аглая.
Поняв, что меня не достать, она смирилась с этим временным недоразумением и присела на землю. Пальцы принялись растирать ушибленную ступню.
— Почему не она наследница?
— Верховная царица не имеет права отдать трон детям.
О, как. Я даже немного опустил лук. Но быстро выровнял, вновь направляя на змею в человеческом облике. То бишь, на очаровательного прожженного политикана, у которого цель оправдывает средства.
— Откуда у тебя лук?
— Лук? — Аглая недоуменно хлопнула ресницами. — Противная слезоточивая горечь, а вареный вообще несъедобен. Ты иногда уши-то чисти. Это гнук. Запретное оружие.
— Почему запретное? — вспомнил я Малика с рыкцарями.
— Любой крепостной сможет на расстоянии поразить вооруженного благородного. Кто стерпит такое? Взявшему в руки — смерть.
— А ты, значит, осмелилась?
— Вынужденная необходимость, — пожала она плечами и вновь сосредоточилась на пятке, поднеся к лицу, дуя на нее и растирая.
— Это за показательную порку в деревне и стучок про войников?
— Наивный ангелочек. Эти эпизоды ничего не значили в Большой игре. Я выдержала соответствие! Тут появляешься ты. Знаю историю, при равных шансах иногда отдают предпочтение ангелу. Иногда даже при меньших. Я приняла меры.
— Меры?! Ты убила Карину!
— Да? И что я должна сделать с этим занимательным и, наверное, немного прискорбным фактом?
Ни стыда, ни совести. Политик, возведенный в абсолют. Чудесная вышла бы из нее царица.
Стоп. Сконцентрируемся на важном. Минуту назад я услышал нечто замечательное. Гнев и сострадание утащили меня в сторону. Вернемся.
— Можно поподробнее про предпочтение ангелам.
— Обойдешься.
— Что за соответствие?
— Не жди, что вот так дам тебе оружие против себя.
— А что за равные шансы?
— Забудь! — вскипела она. — Нет у тебя никаких шансов и быть не могло! Я, идиотка, решила перестраховаться. Перемудрила.
Перемудрила? Хорошее имя для таких, как она. Господа и дамы, а сейчас перед вами во всем величии пустоты на месте совести предстанет мисс Перемудрила!
— Где научилась стрелять? — сменил я тему.
Ее единственный выстрел намного превосходил все последующие мои. Если б не Карина…
Аглая усмехнулась, поерзав на подвернутой ноге:
— Пока жила в крепости, мне были открыты многие двери. В том числе считавшиеся закрытыми. А ты?
— Ответ на этот вопрос является нарушением положения об ангелах.
— Плевать. — На меня взметнулось злое лицо. — Неужели думаешь, что преемница Верховной царицы верит во всю эту лабуду?
Отлегло от сердца. Лабуда, так лабуда. Отлично. Приятно поговорить с умным человеком. Это я о себе.
