Ни за что, думаю, не позволю Семке убивать. Приручу и отдам ребятам в школьный живой уголок. А то у них там одна мелюзга…

Давно просят они принести им какого-нибудь большого зверька. Вот и вчера, когда мы с Зерновым собирались в горы, приходила юнатская делегация, напоминала зверьке. Что же, теперь, кажется, будет у них настоящая лиса. Пусть ухаживают, наблюдают. Сколько же она пробыла в капкане? Сутки? Двое? Здорово, пожалуй, оголодала. Протянул вперед кусок вареной свинины, начал осторожно подходить. Вытянула шею, понюхала, фыркнула и ускакала в другой угол. Не голодна или, может, не ест свинину? Нашел в Семкиных запасах вяленую козлятину. Подал - схватила. Прилегла на папоротнике, начала жевать.

На дворе, когда я запасал на ночь дрова и ходил к ручью по воду, солнце уже собрало с гор лучи, и синий вечер залег в ущельях. Вернувшись, развел большой костер. Скоро явится Семка. Как он отнесется к ожившей лисе?

Уже в сумерках под его ногами послышался скрип примороженного снега. Вошел, плечистый и сутулый, бросил у двери шкурку дикого кота и, словно продолжая свои думы, пробасил:

Не знаю лучше куничьих мест, чем в Сосновом, а поймался только этот мышатник, - кивнул он на шкурку.- Нй одного куничьего следа. Как будто перекочевали куда… Ну что ж, сниму шкуры с лисы и куниц, а потом - за ужин.

Я посмеивался в душе, когда он, выложив из мешка куниц, недоуменно уставился на меня.

–  А где рыжая? Не принес, что ли?

–  Как же, - говорю, - принес. Но дай слово, что не убьешь ее.

–  Жива, значит?
– И увидев в углу лису, закончил с иронией: - Живуча! Придется еще раз.

–  Не смей, Семен!-твердо сказал я, встав перед ним.
– Школьникам для живого уголка отнесу.

Он сердито ругнулся и начал молча готовить свой «Южный» суп, который очень любил и брал в лес десятками пачек.

Когда ужин был готов, он отставил котелок, чтобы пища немного остыла, прилег на свои парки и сразу задремал.

Лег и я, но только притворился спящим. Смотрел вполглаза, что будет делать лисица. Не будет же она такой спокойной всю ночь. Вот она осторожно подскакала ко мне. Понюхала руку, прислушалась. Потом приблизилась к Зернову. Постояла возле него. Затем обследовала дверь, посмотрела на потолочный дымарь. Направилась к котелку с супом. Сдвинула носом крышку, хлебнула раз-другой. Суп был, видно, еще горяч для нее, и она начала обследовать стены, мягко похрустывая папоротником.

Как хотелось ей уйти в родную стихию! Мысленно я ставил себя на ее место. Наверное, я перебрал бы десяток возможностей, чтобы стать свободным, и воспользовался бы какой-то из них, пусть даже неудачно… А что если отпустить ее, пока Зернов спит? Нет, ее очень ждут ребята. У них ей будет хорошо. Окрепнет, наберется сил, привыкнет к людям.

Остановилась, наконец, у того места стены, от которого потягивало морозцем. Долго скреблась там, помахивая, как фонариком, концом хвоста. И вдруг затихла. Сделала гнездо и улеглась? Не верилось. Приблизился, посмотрел. Лисы ее оказалось, а под папоротником в стене дыра. Бревно там сгнило, и ей не стоило большого труда, чтобы сделать в нем лаз.

–  Семен,- кричу,- проснись! Лиса ушла!

Охотник сразу сел и, шумно зевнув, спросил:

–  Сам, наверное, выпустил?

–  Нет, ушла. Вон там в гнилом дереве сделала щель и только что выбралась.

Зернов схватил ружье, и мы выбежали из балагана.

Над горами висела полная луна, и снег был расписан хитро сплетенными тенями. Лиса метрах в пятнадцати темным шариком катилась в низину.

–  Подержи,- сунул мне ружье охотник.- На трех лапах не уйдет, догоню.

Он быстро нагнал лису. Но почему-то не взял. Остановился. Бросал в нее снежками, пока она скрылась за ультрамариновым увалом.

Вернулись в балаган. Я не стал спрашивать, почему он не поймал пленницу. Это можно было понять по улыбающемуся лицу охотника. И еще по тому, как он, хлебая суп, впервые интересно говорил о повадках зверей, сожалел о том, что в лесу все меньше становится дичи.

И уже в полусне до меня дошло:

–  Брошу промысел. Пойду лесником или егерем. Сопливость вдруг прошла. До спа ли, когда рядом с тобой зверобой перерождается в зверолюба? Хотелось сказать Зернову, что-то важное, запоминающееся, но свежих и точных слов не приходило на ум, а обычные не достигли бы цели, напротив, могли бы, пожалуй, повредить. Сожалел, что ребята и на этот раз не получат в свое распоряжение большого зверька. Но пусть потерпят, старая лисица могла и не прижиться в неволе. Весной постараюсь отыскать ее гнездо и взять для детей малыша. Это будет вернее..

Орешина, под которой мы отдыхали с лесником Денисом Глуховым, стояла на жухлой полянке и напоминала постового в накидке из зеленых лоскутиков. Летний зной выпаривал горную округу, и к небу шли прозрачные облачка, чтобы потом вернуться на землю дождем пли градом.

В горах мы пробыли дольше, чем рассчитывали, и еще вчера из провизии осталась только коробочка соли. Настроение было прескверное. Денис дремал, нацелив сивую бородку в листву дерева, а мне не спалось: мучили духота и боль в натруженных ногах, отчаянно хотелось есть.