"Этой твари лишь бы найти лишний повод сэкономить!"- фыркнул про себя Гилберт, издалека рассматривая ограждавший площадь прозрачный парапет. За ним виднелись темные воды океана с пластами льда, проплывающими по его поверхности (плотная корка льда, которая по идее должна плотно закрывать поверхность самого холодного в этом мире океана, слегка таяла и крошилась под действием тепловых заклинаний, используемых в Кристэле). В этом океане также было множество айсбергов - этих страшных замерзших глыб, сгубивших немало людей и лодок с кораблями. Впрочем, северяне нашли способ бороться с ледяными горами. На особо крупных айсбергах они выстроили башни, наподобие маяков, где всегда находился сильный маг и пара воинов. На мелких же были установлены заклинания, призванные в случае чего предупредить моряков. Правда, когда-то был предложен еще один способ, заключавшийся в том, чтобы просто растопить проклятые айсберги или же просто раздробить их. Однако маги и король отверг его, обосновав это тем, что предложенный вариант борьбы с природным врагом требует слишком много энергозатрат, да и не обернется ли это против самих же людей? Ведь если айсберги растают, то уровень океана повысится, и возникнет опасность затопления Кристэля. Вот и выбран был один-единственный оставшийся вариант, и вот уже больше восьми сотен лет все айсберги находятся под контролем. Только был ли в этом смысл? Через этот океан уже несколько сотен лет не проплывало не единого корабля, ибо в самом Кристэле никакого порта не было и в помине, а ближайший портовый город располагается в нескольких тысячах километров к востоку. Таким образом, постепенно северный океан совсем перестал быть судоходным, а немногочисленные порты стали заброшены.

"Интересно, сколько лет этому городу?"- спросил сам у себя Гилберт и, конечно же, не получил ответа. Он впервые оказался в хрустальной столице Северного королевства и не знал о ней ничего. "Ничего, кроме того, что здесь находится эта тварь! Ненавижу его!"- Гилберт сжал кулаки и втянул в себя пахнущий морозной свежестью воздух, чтобы прийти в себя. Как и прежде, это бесхитростное упражнение помогло уняться бешено колотящемуся сердцу и вернутся в холодное, беспристрастное состояние.

Дверь, которой вела широкая хрустальная лестница, открылась, и на площадке показалась группа мужчин, о чем увлеченно переговаривающихся. Они быстро спустились с лестницы и прошли между фонтанами, все как один остановив на Гилберте взгляд, выражавший неодобрительное подозрение и уважительную опаску. Он в свою очередь тоже проводил их взглядом, но, в отличие от них, просто любопытным. Ему было интересно, зачем они приходили к королю, какую просьбу выражали или чего требовали.

Люди ушли, скрывшись в лабиринте хрустальных улочек, а Гилберт остался стоять в тени фонтана. Некоторое время он находился в глубокой задумчивости, потом снова поднял взор и посмотрел на вершину лестницы. С удивлением он обнаружил, что дверь открыта. Это значило, что внутри не было ни одного просителя, то есть, король был свободен. "Моя очередь,- решил Гилберт.- Сейчас ты все узнаешь, тварь!"

Он вышел из тени и быстро двинулся к лестнице, а затем и по ней. Он чувствовал на себе взгляды и прохожих, гулявших по площади, и стражников, стоявших около дверей, и слуг, сновавших по лестницам. Но ему было плевать. Он шел к своей цели, и ничто не могло его остановить!

Каблуки старых поношенных сапог стучали по хрустальной лестнице, и стук их неприятно раздавался в тишине, наступившей еще до того, как Гилберт ступил на первую ступеньку. Все находилось в безмолвии, даже голодные бакланы перестали пронзительно кричать. Создавалось такое впечатление, будто сама жизнь притихла, наблюдая, как по широкой лестнице поднимается существо, которого все люди если не боятся, то опасаются точно.

Но вот Гилберт завершил свой подъем и вышел на просторную площадку, от которой начиналось несколько лестниц поменьше. Большие распахнутые двери высились прямо перед носом. В приемном помещении царил полумрак, так что Гилберт не мог разглядеть ни короля, ни его свиты, всегда в большом количестве кружившей около него. "Прячется в своем углу, как крыса",- подумал Гилберт и шагнул к дверям. Его тут же остановились стражники, скрестив серебряные алебарды на уровне груди Гилберта.

– С какой целью явились вы сюда?- спросил один из стражников.

– А разве я не имею права на это?- Гилберт не взглянул ни на одного из них, полностью сосредоточенный на полумраке перед собой.- Я точно такой же подданный Северного королевства, как и те, кого вы пропускали раньше. Я, как и они, имею право обратиться к королю в случае необходимости. Эта необходимость у меня есть, так что пропустите меня!

Стражники, повернув головы, уставились в глаза друг другу - таким образом они устанавливали мысленный контакт, чтобы иметь возможность беззвучно решить, как же поступить с нежеланным гостем. Гилберт терпеливо ждал результата их контакта.

– Проходите,- алебарды вернулись в свое исходное положение, путь был свободен.

Гилберт сделал широкий шаг вперед и оказался в комнате. Сразу же стало ощутимо холоднее. Король не использовал тепловых заклинаний в своем тронном зале, где стояло множество ледяных изваяний Ледяного Ангела, отображавших самые разные его обличия.

Двери за спиной резко хлопнули. Гилберт повернул голову и увидел, что стражники вошли в зал вместе с ним. Похоже, они боялись за короля и его свиту и решили на свой страх и риск пойти на это открытое выражение враждебности и подозрительности.

– Неужели некто, подобный мне, настолько нежелательный гость в этом дворце, что стража уподобляется конвою, сопровождающему опасного преступника?- громко спросил Гилберт.

Ему никто не ответил. Лишь в полумраке в противоположном конце зала послышался тихий шепоток и шорох. Гилберт почувствовал себя оскорбленным.

– Как вы смеете игнорировать меня?!- крикнул он, и неприятный голос его заставил вздрогнуть стражников.- Выйдете на свет, паршивые крысы!

Все по-прежнему молчали. Только стражники сделали шаг вперед и сравнялись с Гилбертом.

– Почему вы молчите?! Я шел сюда через все королевство, надеясь на нормальный разговор с вами, король чертов! А вы не сказали мне ни слова! Покажитесь же!

И снова ничего. Только статуи Ледяного Ангела, расставленные в нишах по периметру зала, холодно и равнодушно взирали на красного от ярости Гилберта.

– Тварь!- прорычал он.

Гилберт стремительно выхватил из спинных ножен серебряный меч и бросился в противоположный конец зала, мечтая разрубить короля на множество частей. Гулко застучал хрустальный пол, послышались крики стражников. По мере приближения тьма рассеивалась, вскоре Гилберт смог разглядеть трон. Он издал торжествующий клич и... резко остановился, сконфуженный. Трон был пуст, а небольшая дверь, скрывающаяся за синей драпировкой стены,- распахнута. Король вместе со своей свитой позорно сбежал.