– Она была твоим другом? – тихо спросила Тая, перехватившая взгляд Ардина. И он кивнул, про себя удивившись, как быстро и естественно низшее существо распознало в Роуме «ее».

 - Идем.

– Прости, что убила ее. Наверное, зря... Но ее я боялась больше всех на вашем крейсере. Кажется, она была... не в себе.

– Идем!

Пустой коридор они прошли спокойно. Едва дверь лифта захлопнулась, Тая потянулась к шее:

 - Разожми пальцы, Дин, здесь можно.

 - Обойдешься, - буркнул Ардин, покоробленным столь вольным обращением. – Пора бы тебе перейти со мной на «вы», низшая!

– Ты сам мне представился как Дин, отвечай теперь за ложь, - Тая со знакомой хитрецой улыбнулась. – Мне же больно, Дин!

 - Не ври: не больно.

 - Хорошо: мне неприятно!

– Зато так ты становишься послушнее и кажешься умнее, - Ардин сжал кольцо пальцев посильнее, пугая ее, и тут же разжал. – Полезай под спинную пластину и сиди тихо. У доков будет драка.

Резко присмиревшая землянка проделала требуемое. Под спинной пластиной черного костюма ей вряд ли было удобно: тесно, жарко, но она молчала, только сердце испуганно стучало. Ардин активировал на черном костюме плазмопоглотительный щит и перехватил плазмопушку поудобнее, указательный палец замер на спусковом крючке.

Дверь лифта начала движение в сторону, открывая путь к докам. Едва отворилась щель, достаточная, чтобы протиснуть руку с плазмопушкой, он начал стрелять. Деморализованная отключением от каталога стража огрызалась слабо, вяло. Потом дверь открылась полностью, и Ардин рванул к новому укрытию - ближайшей в череде колонн. Черные фигуры противников все равно тонули в темноте, и он стрелял туда, откуда к нему протянулись пунктирные линии шаров плазмы. Улучив момент, передвинулся еще на две колонны ближе к истребителям. Его плазмопоглотитель быстро переполнился и нагрелся, скоро рванет. Пора было совершить решающий бросок к кораблю.

Это понимали и противники. Большая их часть собиралась к центру зала, преграждая путь к истребителям. Но Ардин рванул на левый фланг, послабее, к маленьким ремонтным кораблям. Щит раскалился от плазмы, но он лишь ускорил бег. Плазмопоглотитель взорвался, когда он достиг черной стены противников, раскидав оглушенных врагов в стороны - все по его расчетам. Путь к кораблям был открыт. Двигаясь зигзагами, Ардин достиг первого в ряду ремонтных кораблей, ухватился за поручень трапа, вздергивая усталое тело вверх по лестнице. Прощальный сгусток плазмы попал в правую ногу, превратив ее от колена и ниже в кашу расплавленного металла.

В крохотном ремонтнике места для громоздкого черного костюма почти что не было. Едва включив двигатели, Ардин рванул штурвал на себя и кораблик легко, как мыльный пузырь в теплом воздушном потоке, взмыл к потолку - к люкам в космос. Они, разумеется, были закрыты. Тогда он активировал на почти разряженной плазмопушке режим самоуничтожения и лихо развернул кораблик, чтобы его дверь оказалась точно напротив люка. Приоткрыв ее, Ардин запустил в люк плазмопушку, и направил ремонтник прямо во вспышку взрыва. Диск люка, бешено вращаясь, вылетел в космос первым, за ним ремонтник.

Конечно, истребитель быстрее и мощнее, но Ардину сейчас нужна была не столько быстрота и мощность, подкрепленные корабельными орудиями, сколько маневренность. Крейсер ударил вслед сначала лазером, потом и плазмой, но кораблик петлял, уходя от всех залпов. Он летел к поврежденному, растерянно моргающему красным глазком пункту перехода в гипер. Только б удалось пройти им! Ремонтнику нужна крохотная щель в пространстве, это не крейсер. Вот только...
– Ардин, вспомнил это и тут же выругался: как открыть эту щель без помощи каталога?!

Он расстроился так, что чуть не пропустил очередной сгусток плазмы. В последний момент легкий кораблик вильнул в сторону, от резкого усилия кувыркнувшись. А над поврежденным пунктом перехода впереди красный огонек вдруг загорелся ровно. Кто-то готовился перейти, может, поддержка для крейсеров?

Перламутровая щель распахнулась, и Ардин направил ремонтник туда. Странно, но никто рядом не протискивал тяжелое тело сквозь ткань пространства, гипер был пуст. Похоже, пункт перехода открыли специально для беглецов... Вспомнив о второй беглянке, Ардин легонько стукнул по спинной пластине.

– Эй, ты живая? Выходи, - позвал он.

Землянка, тяжело дыша под съехавшей в сторону маской, спрыгнула на пол, пошатнулась, ухватилась за его пояс и тут же ойкнула, обжегшись о еще не остывшие остатки ноги джийанина.

– Ой! Здорово тебя... Что теперь делать?

– Сядь и сиди!
– рявкнул Ардин, раздосадованный типичной навязчивостью существа типа 2.
– Забыла свое место, низшая?

Тая, скрестив руки на груди, уже хотела что-то сказать, но передумала. Прошла чуть дальше и села у стены, поджав колени. Тело била сильная дрожь, то ли от нервов, то ли от холода: в ремонтнике подерживалась приятная для джийанских капсул, но, видимо, не для слабых мягких тел низших существ температура. Обожженная кожа на лице и кистях землянки пошла волдырями, комбинезон за время под спинной пластиной черного зацепился за все возможные острые углы и теперь представлял собой изодранное рубище. Ардин странно долго разглядывал обнажившуюся тонкую кожу землянки, потом очнулся: корабли джийан почти не экранированы от вредных для рас типа два излучений! Лаборатория крейсера для исследования биологических объектов была защищена от них, а при доставке на крейсер Таю помещали в муфту, подобную той, что была на Роуме в безвоздушном пространстве… и сейчас Ардин отыскал такую же и запаковал в нее сначала слабо сопротивлявшуюся, а потом как-то обречено обмякшую землянку.