Скоро ремонтник вошел в атмосферу Мегре, и Ардин освободил землянку от муфты, взъерошенную, с неприятно-влажной кожей.

– Мы заглянем сюда ненадолго, Тая, - сообщил он.
– Мне нужно побеседовать со старым знакомым. Но, прежде всего, раздобыть приличный костюм, - он хмыкнул, представляя веселые детали этой операции.
– Ты останешься на корабле в космопорту. Сиди тихо.

 Ты не возьмешь меня на планету?
– почему-то испугалась землянка.

– Разумеется, нет.

Тая опустила глаза, притихла, опять собираясь с духом. Потом быстро сказала:

– Мне нужно в туалет.

Ардин поморщился, припоминая эту потребность низших существ.

– Здесь нет туалета. Сделай все в своем углу. Джийане не брезгливы.

– Я не животное!
– румянец стыда окрасил ее темные щеки.
– Дай мне... что-нибудь. Коробку, стакан...

Он опять не удержался, скорчил гримасу презрения, видя, как ее это стыдит:

– А больше ты ничего не хочешь? Поесть?

– Поесть. Но попить - еще больше!

Арин присвистнул:

– И эти то голодные, то желающие испражниться существа надеются завоевать Вселенную!

– А лучше стать, как вы?!
– вскинулась Тая, но, осознав двусмысленость этой реплики, насупилась и, пробормотав: «Бездушные машины», окончательно покраснела. Ардин отыскал требуемый предмет, напоминающий коробку, и вручил землянке.

– Только не при мне. Наверное, я все-таки брезглив. Еду и воду принесу тебе с Мегре.

 Тая выхватила коробку и обиженно отвернулась.

– Продукты обмена живых клеток у джийан идут на корм бактериям в системе внутренней аэрации. Замкнутый круг. Но нам приходится по потребности проводить дополнительную внешнюю аэрацию биоматерии. И раз в цикл - профилактическое полное обновление внутренней системы аэрации, блока питания и раствора капсулы, если сбоев в их работе не случается раньше, - неизвестно зачем признался Ардин примирительным тоном, почему-то покоробленный таким окончанием разговора.

– Да-а, вы ужасно, отвратительно крутые, - глухо сказала землянка, не обернувшись, и до самой посадки больше не говорила и старалась не шевелиться.

Мысль раздобыть новый костюм прямо в космопорту Ардин быстро отринул. Здесь было тесно и шумно: прибыл большой транспортник, и укрыться от чужих глаз не представлялось возможным. Пришлось ковылять до нижнего города и управления РИДа в черном костюме воина. У входа в здание Ардин подкараулил выходящего РИДовца, в одно плавное движение отнял его плазмопушку и оглушил разрядом из нее. Оттащил за угол, стараясь не попадать под глазки камер слежения, где сменил черный костюм на синюю униформу. Быстрым шагом он зашел в управление, не отвечая на удивленные возгласы коллег, принявших его за того синего, сразу прошел в кабинет Кентора. Времени было мало. По каталогу уже должна была распространиться информация о безумном джийанине в поврежденном костюме воина, скоро костюм засекут возле управдения РИДа, а дальнейшая операция по поимке безумца - дело немногих минут.

Орфа, как Ардин и ожидал, стоял за пультом Кентора, скрюченные пальцы, покрытые бледно-зелеными пластинами, быстро скользили по сложному пульту. С кем он списывается сейчас? Не с виртуалами ли «Красавицы»?

– Орфа, опять отвечаете на вызовы хозяина?
– негромко поинтересовался Ардин. Простые слова произвели неожиданно сильный эффект на слугу, он так и взвился, буквально отлетев от пульта. Но его руки тотчас же покорно вытянулись по швам, спина подобострастно согнулась в поклоне.

– Разве вы не знаете, что хозяина уже не интересуют никакие вызовы?
– фальшиво удивился Ардин.
– Или вы делаете что-то для себя, Орфа?

 Слуга поднял голову. Лицо неполноценного имело выражание искренней печали:

– Узнаю ваш тон. Ардин, вы?
– он снова дотянулся до пульта, легким, уверенным движением опустил шторы-заглушки на все смежные с кабинетом помещения.

– Значит, знаете, о чем пойдет речь?
– Ардин зловеще улыбнулся. Орфа снова согнулся в поклоне:

– Это я открыл вам переход в гипер у Родны. Надеюсь, вы учтете это, господин.

– Я догадывался. А зачем?

Орфа согнулся еще сильнее и как-то вопросительно:

– Вы же везете землянку. Отдайте ее мне, господин, а я спрячу вас. Сделаю так, чтобы вы исчезли из миров Джийи.

– Роуме вы также помогли?

– Нет, мы не были знакомы, господин, - выражение лица сменилось: теперь это была гримаса отвращения.
– Но я отлично ориентируюсь в каталоге, я мог бы снабжать вас сведениями, господин.

– В обмен на тело? Это вы говорили с землянами через пункт перехода у Родны?

– Я, господин.

Ардин перевел дух, соображая, в каком порядке задавать новые вопросы, чтобы точнее поймать возможную ложь.

– Сорок циклов назад... Как вы узнали о земном корабле? От кого?

– Хозяина загрузили работой. Памятуя о моей понятливости и скорость мышления, он поручил мне мониторинг наименее посещаемых планетных систем, в их числе была и Сента. Когда я обнаружил инопланетный корабль, я сообщил об этом хозяину, но он был занят и не стал слушать. От имени хозяина, я отправил разведчиков к кораблю. Но то, что они обнаружили, убедило меня скрыть информацию об инопланетянах и от хозяина, и от всей Джийи.