Девушка снова подумала о том, что больше не чувствует перед Шао Каном ровным счетом никакого страха. Ни на один процент - и она сама не могла объяснить, почему. Он совершенно неожиданно стал для нее человеком, рядом с которым девушка ощущала себя столь же уютно и спокойно, как и в раннем детстве в родительском доме, когда еще не успела узнать о многочисленных опасностях и ужасах окружающего мира. Она не могла объяснить себе столь странное чувство именно по отношению к Императору - да и не хотела этого.

Когда он положил ей руки на плечи, Соне это не показалось неожиданным - более того, она словно давно ждала этого. В комнате было почти темно, и девушка чувствовала странную завороженность, когда прямо на нее смотрели ярко-зеленые глаза Императора. Она даже не подумала о том, чтобы как-то уклониться или сопротивляться, когда он вдруг обнял ее. Хотя почему "вдруг"?

– Ты выглядишь такой прекрасной, когда спишь, - горячо прошептал он.
– Я не хотел тебя будить, но раз уж так получилось...

Соня растерялась. Ей сразу вспомнились наставления старших родственников, которые считали, что до свадьбы нельзя, ей так и представлялась бабушка, грозящая своей единственной внучке пальцем и твердящая, что это нехорошо. Кроме того, она понимала, что сейчас находится в одной комнате и одной постели с человеком, которого еще недавно считала своим врагом, и на его лице читалось более чем откровенное желание. Позволить ему делать с ней все, что он хочет, было бы безумием, но она уже не слышала никаких звуков окружающего мира, кроме ударов собственного сердца. К тому же что произойдет, если она вдруг оттолкнет его и начнет кричать и сопротивляться? Он ее попросту искалечит или даже убьет, не рассчитав силу? А зачем ей, собственно говоря, делать вид, будто она тоже не хочет этого? Этот человек ей нравится, она не безразлична ему, никто ее ни к чему не принуждает. Почему бы и нет, в конце концов? Многие ее подруги уже замужем, имеют детей, так что она тогда теряет? Заодно ей вспомнились и злорадствующие Кэно с Шэнг Цунгом, упрекающие ее в том, что она в который раз упустила свое счастье. Ну ладно же... вот вам.

– Сюда никто не войдет?
– прошептала Соня, внезапно подумав, как глупо звучат ее слова.

– Конечно, нет. Да если и войдут случайно - сделают вид, что не заметили, - беспечно ответил Император.

Он крепко обнял ее своими сильными руками. Соня облизала пересохшие от волнения губы. Что ей суждено пережить с ним наедине - ужас или неземное наслаждение? Друзья, конечно, рассказывали всякое, но слова - это просто слова.

"Подумай. Подумай, что ты собираешься делать - и добровольно. И с кем - с врагом своего родного мира. Что скажут твои благовоспитанные родители и бабушка, если вдруг узнают?"

Все эти мысли Соня тут же отмела в сторону, и единственное, о чем она подумала, пока разум еще подчинялся ей - это о том, что Император, способный одним движением руки сломать кому-нибудь шею, держал ее в объятиях так нежно, словно она была фарфоровой статуэткой.

– Я еще никогда этого не делала, - чуть слышно пробормотала она.

Он нежно коснулся губами ее шеи возле бретельки ночной рубашки.

– Расслабься и получай удовольствие. Я тебе обещаю, что эту ночь ты не забудешь никогда.

Ночная рубашка упала с ее плеч. Она обняла его и прижалась губами к его губам, наслаждаясь его прикосновениями, и в какой-то миг они слились воедино. Девушка не ощутила боли - даже если она и была, она ее не заметила, будучи слишком поглощенной происходящим.

***

После смерти Мастера Чоу Рейден пребывал в глубочайшем унынии. Как бы ни смердел его дражайший союзничек, а все же союзничек; к сожалению, Светлый интриган не мог доверить Лю Кангу многое из того, что доверял Мастеру. Если бы бог грома хоть частично посвятил Избранных в свои закулисные дела, все бы они быстренько разбежались, как это уже произошло с одной из прежних команд пятьсот лет назад. Однако сегодня Светлым предстоял финальный бой, и Рейден, тяжко вздохнув, поплелся на арену пред ясные очи ненавистного старшего братца. Вся надежда была на Лю Канга; в душе Рейден все же надеялся на то, что его протеже сможет подтвердить свой чемпионский статус. Однако склочного божка ждал пренеприятнейший сюрприз. Сюрприз был в прямом смысле слова настолько неприятный, что неприятнее просто некуда. Придя на основную арену, Рейден увидел там восседающего на троне старшего братца в компании подлого предателя Эсмене и его лучшего друга Шэнг Цунга; все трое выглядели странно довольными. Одно лишь созерцание веселой компании привело Рейдена в столь тяжкое душевное состояние, что он просто не обратил внимания на два железных ведра с водой, стоявших в углу арены. В первом ряду на трибуне перед самым носом Рейдена сидел ехидно улыбающийся Саб-Зиро-старший, которого старый склочник без маски попросту не узнал, а еще чуть поодаль - заранее злорадствующая Таджа в наряде Черного Священника с натянутым на лицо капюшоном.

– Многоуважаемые гости и участники нашего великого турнира!
– торжественно произнес Император, поднявшись с трона.
– Мы рады приветствовать всех вас здесь в этот замечательный день, поскольку сегодня состоится финальный поединок, по результатам которого мы объявим нового чемпиона!

Рейден, внимательно наблюдавший за братом, слегка испугался. Он не ожидал такого поворота событий. Творилось что-то неладное, он это задницей чувствовал. Все пропало? Или не пропало? Для чего вообще был нужен этот турнир? Назревало что-то более чем странное, но Рейден, в отличие от Шэнг Цунга, в чужих душах читать не умел (Избранным на корабле он просто врал) и не понимал, чего же именно хочет Император. Голос Шао Кана звучал на редкость радостно - было видно, что настроение у него самое что ни на есть замечательное, и Рейдену стало совсем не по себе. В чем же подвох?

– Благодарю вас за столь теплые слова приветствия, мой повелитель, - не менее радостным голосом ответил стоявший по левую руку от Императора Шэнг Цунг и слегка поклонился.
– Мы хотели бы объявить, что Темную Империю в финальном бою буду представлять я.

Рейден почти физически ощутил направленные на себя взгляды всех зрителей. Шэнг сделал шаг вперед.

– Наша сторона как принимающая обладает правом выбора соперника с вашей. Рейден, я вызываю тебя на Смертельную Битву. Ты принимаешь мой вызов?