Протектор Земли оцепенел, у него отпала челюсть.

Повисло гробовое молчание.

Этого не ждал никто.

Вообще никто.

Даже враги.

Пребывавший в прекрасном (с чего бы это вдруг?) настроении Император смотрел на младшего брата с чуть отстраненной насмешкой, ожидая ответа. Рейден продолжал молчать.

– Ме-ня?
– наконец по слогам проквакал бог грома, тыча себя пальцем в грудь.

– Да-да, тебя. Ты не ослышался. Принимаешь вызов?
– ехидно заулыбался Шэнг Цунг.

Рейден снова замолчал. Эсмене давился от хохота, глядя на бывшего командира; он-то давно понял, что драться склочный божок умеет куда хуже, чем молоть языком и плести интриги.

– Рейден, пора б уже что-то решить, - словесно пнул братца Император.
– Я что, целый день тут торчать обязан? У меня на сегодняшний вечер несколько иные планы, чем дожидаться, пока ты сообразишь, что ответить на столь простой вопрос.

Божок нутром почуял, что речь Шао Кана представляет собой набор угроз, слегка прикрытых насмешкой, и внезапно подумал, что живым он на Землю вряд ли вернется.

– Принимаю, - чуть слышно пробормотал Рейден.

– Громко и четко, пожалуйста, - продолжил измываться над ним Император.

– Принимаю!
– ответил протектор Земли, буркнув дополнительно себе под нос "чтоб вы все сдохли", и вышел на арену. Мимо двух ведер с водой он прошел с откровенным безразличием, решив, что их притащили уборщики. Будучи гнуснейшей в мире бесстыжей гадиной, Нэн постоянно строил всем козни и делал разнообразные пакости, плел интриги, но обладал присущей таким людям уверенностью в том, что никто и никогда не может повести себя подобным образом по отношению к нему самому.

Приняв боевую стойку, Рейден внимательно следил за действиями противника, надеясь по выражению его лица прочитать намерения, но Шэнг, как назло, не демонстрировал совершенно никаких эмоций. Заходя то с одной, то с другой стороны, он наносил аккуратные и тщательно выверенные несильные удары, словно на тренировке, но активных действий не предпринимал. Внезапная атака в самый неожиданный момент, хотя и наткнулась на поставленный Рейденом жесткий блок, все же пробила его, на секунду лишив склочного божка возможности дышать. Воспользовавшись замешательством противника, Шэнг развернулся и ударил Рейдена по перекошенной роже каблуком сапога. Раздавшийся хруст прозвучал для Императора небесной музыкой; его младший братец, издав странный звук, схватился за треснувшую челюсть, с нескрываемой яростью созерцая торжество на лице противника. Шэнг стоял в пяти шагах от Рейдена с видом явного триумфатора.

Этого Рейден уже не выдержал. Сконцентрировавшись, он решил нанести заклятому врагу такой удар, после которого тот уже не поднимется, если вообще не отойдет в мир иной. Воздух вокруг Рейдена наэлектризовался, резко запахло озоном, послышался треск, по одежде и телу бога грома забегали маленькие молнии, он чуть выставил руки вперед, концентрируя энергию. В этот момент Шэнг Цунг, доселе неподвижно стоявший чуть поодаль от Рейдена, буквально за долю секунды схватил одно из железных ведер с водой и надел его протектору Земли на голову. Электрический ток затрещал и заискрился еще сильнее, молнии перебегали теперь уже не только по мокрой одежде Рейдена, но и по ведру у него на голове с удвоенной силой. Божка начало трясти и колотить, зубы у него стучали, конечности непроизвольно дергались, словно у марионетки в кукольном театре.

– У него что - короткое замыкание?
– удивленно крикнул кто-то с трибуны.

– Ага, а еще у Шэнга перчатки прорезиненные, - хихикал себе под нос Эсмене.

– Так нечестно!
– выкрикнул с другого конца трибуны юный Кунг Лао.

– Конечно, а так, как вы, честно, - довольно улыбался Император.
– Да, Эсмене, не зря мы с тобой давно придумывали, как отомстить великому богу грома. Спасибо Мэан и Тадже за идею. Между прочим, ток силой 0,1 ампера смертелен, братец!
– крикнул он Рейдену.
– Интересно, какая у тебя сила тока, электрогенератор ходячий?

– Ты думаешь, Рейден знает, в чем измеряется сила тока?
– спросил его премьер-министр.
– Для Светлых физика - зло. Да я вообще сомневаюсь, что они имеют хотя бы примерное представление о том, что такое физика.

Протектор Земли, отчаянно мотая головой, к тому времени уже наконец умудрился стряхнуть с себя ведро. Рейдена по-прежнему продолжало коротить, мокрая хламида живописно дымилась, пергидрольные волосы встали дыбом. Зрители восторженно визжали, Таджа восхищенно хлопала в ладоши и свистела. Император медленно поднялся с места.

– Ну что, ни у кого, я надеюсь, нет сомнений в том, кому следует засчитать победу?
– произнес он.

Рейден обиженно воззрился на старшего брата выпученными от тока глазами.

***

После короткого замыкания во рту у Рейдена был неприятный привкус горелого дерева, смешивающийся с чем-то еще - как будто толпа бродячих котов нагадила ему в тарелку с завтраком, а он после этого его съел. Колбасило божка очень здорово: чувствуя себя словно высранная слива, бог грома про себя обзывал старшего брата с его чересчур умными подручными самыми что ни на есть погаными словами и поклялся больше никогда и ни с кем не выходить на честный бой, а использовать в качестве бесплатной груши и пушечного мяса несчастного Лю Канга.