Вернувшись обратно, я усадил кузнецов на две скамьи и, угостив хлебной брагой, обратился к ним с короткой речью:

– Мужики предлагаю вам остаться на Хотице и вступить в наше казачье братство, больших денег не обещаю, но возможность хорошо заработать у вас непременно будет. Если останетесь, обретете свободу и независимость от аристократии вольных баронств, правда её ещё отстоять требуется, так как места тут неспокойные и даже опасные. Степняки кругом, правда сюда они пока не хаживают, но рано или поздно это непременно случиться, и чтобы их встретить надлежащим образом нам требуются ваши золотые руки и светлые головы.

– Да мы и не против, - отозвался один из мужиков, внимательно наблюдая за мной из-под низко опущенных бровей, - тем более у вас тут действительно аристократии нет и живёте вы вольно, хотя пока и не очень богато.

– Ничего, даст Бог, добром обживёмся, и будем жить, да добро наживать, но для этого сейчас срочно требуется построить кузни и перековать сабли степняков в нечто иное...

Вынув из ножен шашку, я бережно передал её кузнецам. Мастера, никогда не видевшие подобного холодного оружия, накинулись на неё и с профессиональным интересом стали её изучать. Я не стал им мешать и отошёл на несколько шагов назад и присев на лавку с любопытством стал наблюдать за их действиями. Мужики долго её крутили и по-всякому вертели, даже пытались размахивать словно саблей, но довольно быстро разобрались, что фехтовать ей практически нереально, но вот наносить резкие удары, в том числе и уколы очень даже сподручно.

– Интересное оружие, - подвёл итог мужик с самой длинной бородой, задумчиво подёргивая правое ухо, - вроде на саблю похожа, но не она, никогда ничего подобного не видел в своей жизни.

– Как тебя зовут?

– Кальмом меня родители назвали.
– Степенно ответил он и поинтересовался:

– Как сие оружие называется и в каких краях воины ими сражаются?

М-да-а.... ситуёвина. Правду не скажешь, а врать, не зная толком здешних реалий просто глупо, но и не ответить почтенным мастерам тоже невозможно, могут оскорбиться и отказаться от работы.... Пришлось в срочном порядке придумывать более или менее убедительную легенду.

– Ещё дед мой, будучи рыбаком, после шторма на море случайно нашёл выброшенную на берег лодку необычную вроде, как и не из дерева вовсе сделанной, а с какого-то неизвестного материала. Вот именно в ней он это оружие и обнаружил, назвав её шашкой. Откуда она взялась и, кто ими воюет, он не знал, но скорей всего где-то за Большим морем.

Кузнецы понимающе переглянулись между собой и Кальм, поглаживая бороду, заговорил:

– Слыхивать доводилось о всяких необычных вещах, выброшенных морем. Поговаривают, где-то там далеко за горизонтом есть Большая земля и там тоже живут люди. Правда или нет, никто толком не знает, хотя конечно и тут у нас на материке тоже случается, необычные вещи находят, с виду обычные, а свойства имеют самые что, ни на есть уникальные...

– Не только вещи, - неожиданно перебил своего товарища один из кузнецов, - люди тоже иногда встречаются очень странные. Я по молодости в графской дружине пять лет десятником служил и сам сталкивался. Уж лет как двадцать с тех пор прошло, а я до сих пор помню, как будто это вчера было. Прискакал гонец из соседнего домена к графу с просьбой прийти на помощь, так как на барона Сальжно напало какое-то приблудное войско без вымпела владетеля. Ну, наш граф молодым и горячим был и сразу дружину поднял и на помощь бросился. Прискакали мы быстро и вступили в схватку. Я со своим десятком на левом фланге был и сразу троих срубил, а вот четвёртый... Я его рубанул секирой по незащищенной латами ноге, а у него даже царапины не осталось. Рубанул второй раз и тоже ничего, как будто не по живой плоти бил, а по высушенному бревну... Я от такого явления так прямо и опешил, а он возьми и дубиной меня по шлему огрей, так я в себя пришёл только на следующее утро. Вот после того случая и расхотелось мне быть дружинным воином и в кузнецы подался. Опосля, я ещё не раз подобные истории слыхивал, но больше лично, ни с чем подобным не сталкивался.

– Да Зарн, бытуют такие байки среди профессиональных воинов и давно. Вроде бы гуляют по миру существа в обличие человеческом, но сами людьми не являются, а являются натуральными демонами, правда церковь и святые отцы официально отрицают это... Хотя неофициально некоторые из них говорят существа эти плохие люди создали на погибель роду человеческому и того, кто ими управляет инквизиция в тайне от всех на кострах сжигает без всякого суда и следствия особенно в крупных городах.

Слушал я откровения мужиков с каменным выражением лица. Вот оно что оказывается... Ни приведи Господи прознают что я таковым управленцем являюсь, как пить дать зажарят. Блин, надо немедленно от греха подальше всех этих андроидов переместить с излучины куда-нибудь в другое место. Чтобы отдельно от людей и в тоже же время всегда под рукой находились.

– Ладно, мужики, прекратим о всяких там демонах судачить, чтобы беду не накликать, лучше ответьте, возьметесь за работу или вам это не по силам?

– Непременно возьмёмся. Работа и вправду очень интересная, новое оружие как ни как.
– Ответил мне Кальм и, оглядев скудную остановку комнаты, обратился ко мне:

– Разреши атаман пройтись по Хортице и подыскать подходящее место для возведения кузницы?

– Идите, а заодно посмотрите, есть ли где в окрестностях залежи каких-нибудь полезных ископаемых, вроде железной или медной руды с каменным углем, например. Для этого мы выделим вам телегу с лошадью и пару десятков казаков сопровождения для пущей безопасности.

– Непременно посмотрим, атаман и при обнаружении непременно тебе доложим.

– Ну, в таком случае можете подойти к Верину и попросить его выделить вам участи земли для возведения личных изб. Передайте ему, я распорядился. Как только определитесь с участками, все вместе вам жильё отстроим. Таким мастерам как вы негоже без своей крыши над головой жить.

Когда кузнецы удалились, я вернулся в хату и, облачившись в походные одежды, прихватил оружие и прошёл в конюшню. Нацепив сбрую с седлом на жеребца, я неторопливо доехал к строящейся крепостной стене и отозвал всех андроидов и потребовал немедленно собираться, прихватив с собой шанцевый инструмент. Пока мой человекоподобный инвентарь собирался, я предупредил Верина с Бориславом о своей отлучке и через полчаса направился к одному небольшому кургану возвышающимся над близлежащими окрестностями в трёх километрах от излучины.