– И где новые шашки?

– Cейчас принесу атаман.

Старшина кузнечной артели, что-то бубня себе бод нос, нырнул в мастерскую и через пару минут выбрался оттуда нагруженный большим свёртком. Подойдя к верстаку, он вывалил на него оружие и, продолжая невразумительно бубнить, отошёл в сторону, предоставляя мне возможность ознакомится с результатом их кропотливого труда. Развернув грубую холщовую тряпицу и узрев почти точные копии моей собственной шашки, я взял первую подвернувшуюся под руку и внимательно её рассмотрел. Шашка была хороша, пусть и более грубого исполнения. Сделав несколько рубящих ударов и убедившись, что и с балансом всё в порядке, я подошёл к иве и одним махом срубил несколько веток. Удовлетворенно хмыкнув, я вернулся к верстаку и, отложив в сторону проверенный экземпляр, взялся проверять остальные шашки.

Пока я размахивал холодным оружием, есаул как заворожённый наблюдал за моими действиями, явно испытывая острое желание завладеть шашкой. Хорошо понимая его состояние, я всё ж таки решил самолично убедится в качестве работы кузнечной артели. Перепробовав все двадцать экземпляров и, убедившись в их пригодности, я подозвал есаула и предложил ему выбрать для себя приглянувшуюся шашку. Он только этого и ждал, накинулся на оружие, словно голодный пёс на кости и стал с азартом перебирать острые железки, то одну отложит, то другую и так далее, пока не остановился на одной шашке, отличающейся от остальных только более тёмной рукояткой. Сделав несколько выпадов и замахов, есаул, счастливо ухмыляясь, что есть мочи завопил:

– Как для меня ковали!

– Вот и забирай её, а заодно забери все остальные шашки и выдай наиболее опытным рубакам. Как всё сделаешь, веди бойцов к моему подворью, и мы начнём тренировки.

– Всё сделаю атаман!

Схватив в охапку не такие уж и лёгкие шашки, Борислав опрометью выскочил из кузни и чуть ли не вприпрыжку побежал к своим бойцам. Мимолётно порадовавшись такому задору, я хотел было вернуться к себе, но в этот момент ко мне подошёл кузнечный старшина и негромко заговорил:

– Не спеши атаман, поговорить надобно без посторонних глаз и ушей.

– Ну пойдём поговорим, только не долго.

– Не здесь, лучше давай на угольный склад пройдём, там никто не сможет подслушать наш разговор.

О.... как...это что-то новенькое.
– Подумалось мне.

Кальм завёл меня за кузнечную мастерскую, где был отстроен из мореного кругляка большой угольный склад, большая часть которого уходило метра на три в землю. Внимательно оглядевшись по сторонам, старшина отпёр боковую дверцу и нырнул внутрь. Недолго думая, я нырнул следом в тёмный и пропитанный угольной пылью склад. Оказавшись в помещении, старшина, захлопнул дверцу на массивный засов и, взяв меня за руку, провёл к лестнице, ведущей куда-то на крышу. Поднявшись по ступенькам на самый верх, мы оказались возле вентиляционного окна.

– К чему такие сложности Кальм?
– С недоумением поинтересовался я у него, ощущая в душе нарастающую тревогу.

– Да, видишь ли какое тут дело атаман, в последние несколько дней послушники Валир, а в особенности брат Туано слишком настойчиво интересуются всем, что на Хортице делается. Думается мне, они не те, за кого себя выдают и нам это очень не нравится.

– То, что они типы мутные, я ещё во время первого с ними разговора понял и поэтому доступа сюда не имеют, да к тому же я нескольких человек отрядил за ними постоянно наблюдать, так что всё под контролем, можешь не сомневаться.

– А вот это правильно атаман,- одобрительно покачав головой, проговорил старшина кузнечной артели, - таких скользких типов без надзора оставлять не след, но я тебя сюда не из-за них позвал. В общем, ты уже знаешь, что мы нашли довольно приличные залежи каменного угля и железной руды отменного качества. Эту хорошую новость мы передали в совет, но вот о чём мы не сказали, так это об обнаружении давно заброшенной золоторудной шахты. Сам понимаешь, знать всем о такой находке опасно.

– Верно поступили, ещё не хватало, народ алчностью воспылает и начнётся серьёзная междоусобица, что в нашем положении равносильно гибели.
– Согласился я с ним и задал вопрос:

– Что из себя золоторудная шахта представляет?

– Покопались мы там немного, и пришли к выводу, золотишка в ней немало имеется, но есть и одна странность. Покидали её в страшной спешке, весь инструмент брошен, где попало. Сам вход был на скорую руку завален камнями, но со временем груда камней частично обвалилась, благодаря чему мы её и смогли её обнаружить. Шахта очень старая, быть может ей сто лет, а может и того больше, но как ни странно до сих пор находится в прекрасном состоянии, хоть прямо сейчас бери и начинай добычу, всё для этого есть, кроме надёжных людей, разумеется...

– М-да-а.... Дело не простое, с людьми, особенно надёжными у нас напряжёнка.
– Задумчиво протянул я, прикидывая в уме возможные варианты. Наличие золотоносной жилы многое меняло, но с бухты-барахты подходить к этому вопросу не следовало.

– В общем так Кальм, завтра с утра раненько, мы с тобой поедем и посмотрим на залежи каменного угля с железной рудой, а заодно наведаемся в шахту и посмотрим, что там да как, после чего и будем думать, как наладить добычу

– Замётано атаман.