– Ну, что бабоньки, вот и настал тот момент, ради которого все мы не покладая рук работали как проклятые и добросовестно учились воинскому делу.

– Атаман, - прижимая к груди годовалого ребёнка, обратилась ко мне мамаша лет семнадцати от роду, - а вдруг не сдюжим и степняки прорвутся на излучину?

– А вот это будет зависеть не только от нас линейных казаков, но и от вас бабоньки. Вы наш тыл, на который мы всецело опираемся. Если вы не сдюжите, не сдюжим и мы, но мы непременно сдюжим, иного просто не дано. Любой мужчина, даже самый хилый, если за его спиной жена и дети, будет сражаться словно разъярённый лев, чтобы защитить своих детей и детей своих побратимов.

– Спасибо атаман, мы сделаем всё что можем и даже, сверх того.
– С поклоном ответила молодая мать, нежно поглаживая кучерявые волосики своего чада.

Пожелав всем удачи и божьего благословения, я развернулся и вместе со старостой направился в Управу, но не пройдя и тридцати шагов, заприметил бегущего посыльного из надвратной башни крепостной стены.

– Уж не степняки ли к нам пожаловали раньше времени?
– С тревогой в голосе прошептал староста Верин, внимательно наблюдая за приближающимся гонцом.

– Не думаю, - также шёпотом отозвался я, - тут явно что-то другое..., наверное, это из Выселок к нам делегация пожаловала, хотя возможно я и ошибаюсь.

– Гммм.... А нам-то с них какой прок будет? Долю не платили на общие нужды, крепостную стену и оборонительные башни с бастионами с нами вместе не строили, а теперь защиту им подавай.... Не согласный я, помощь им оказывать. Ты заботишься о коллективе - коллектив заботиться о тебе, вот главное правило общежития, благодаря которому люди и выживают.
– С неудовольствием насупив густые брови, пробубнил себе в бороду Верин, продолжая внимательно всматриваться в лицо приближающегося посыльного.

Ничего ему не ответив, я дождался, когда боец из сторожевого наряда к нам подбежит и тут же задал ему вопрос:

– Что случилось?

– Атаман, там к воротам люди из Выселок пришли и хотят войти, но согласно вашего приказа, мы их не пускаем, - с хрипотцой выпалил он, - и поэтому они требуют, вернее требуют их старшины личной встречи с атаманом.

– Ладно, пошли поговорим. Если примут наши условия, впустим, а если нет, то пусть катятся на все четыре стороны. Они конечно не бездельники и никакие не лодыри, а обыкновенные единоличники, что в наших условиях равнозначно. Согласятся работать на общее дело и выплачивать долю в казну на постоянной основе, будет им защита, а если нет..., то и суда нет.... Как говориться, каждый сам волен выбирать свою судьбу....

Решительно направившись к воротам в сопровождении недовольного старосты и бойца их сторожевого наряда, я подошёл к калитке и распорядился её открыть. После того как моя команды была выполнена, я вышел наружу и пройдясь по деревянному мосту, подошёл к группе из двух десятков мужчин среднего возраста, среди которых были три женщины чуть старше сорока, а чуть поодаль на больших баулах сидело несколько сотен людей из Выселок.

– Вы хотели меня видеть?
– Прохладно поинтересовался я у них, никому, конкретно не обращаясь и внимательно осмотрев задумчивые лица старшин из Выселок, заложил руки за спину.

– Здрав будь атаман Кудряш, - поглаживая живот, поприветствовал меня один из мужчин с властными манерами, имени которого я совершенно не знал, хотя лицо его мне и было знакомо.

– Как тебя величать?

– Исеем, атаман.

– И тебе не хворать Исей. С чем пожаловали на Хортицу?

– Знамо дело, защиты у тебя атаман Кудряш просим на время нашествия степняков окаянных. Обещаемся во время осады честно выполнять твои приказы.

Ишь ты, какой хитрый, - подумалось мне, - не хочет идти под мою руку, власть свою потерять боясь, но меня это ну никак не устраивало....

– Честно выполнять мои приказы, это конечно хорошо, но вы ведь не строили крепостной стены и в возведении сторожевых башен с оборонительными редутами тоже не принимали никакого участия. Как мне помниться, староста Верин несколько раз посылал вам гонцов с просьбой выделить людей на строительство, но вы каждый раз под разними предлогами ему отказывали, а теперь защиты просите.... Не правильно это....

Староста Исей помрачнев лицом, выслушал меня и обернувшись к своим спутникам и узрев их смурые лица, вновь обернулся в мою сторону и глухим голосом поинтересовался:

– Так что атаман, ты нас в крепость свою не пустишь?

– Нет.

– Не по-божески это.

– Может быть, - делано равнодушно, взирая на Исея ответил я, - но у нас существуют строгие правила, для того чтобы получить нашу защиту, в обязательном порядке требуется вносить свою лепту в общее дело, а вы по каким-то надуманным причинам отказывались, так что извиняйте, но спасаться вы будете самостоятельно.

– Что ты хочешь атаман, чтобы нас вновь в полон взяли и на рабском рынке продали, тогда зачем нас из полона вызволял?!
– Прорычал староста, сверкая злыми глазищами.