– Освобождал в надежде, что вы ко мне присоединитесь, но вы отказались, решив жить самостоятельно. Это ваш личный выбор, и я его уважаю только и всего.

Из группы столпившихся выселковских старшин, растолкав мрачных мужиков выбралась дородная женщина и внимательно посмотрев в мои холодные глаза, вкрадчиво поинтересовалась:

– Атаман, что ты хочешь в обмен на свою защиту?

Хмыкнув, я с любопытством оглядел женщину и равнодушно пожав плечами, ответил:

– В сущности не так уж и много. Или вы соглашаетесь регулярно отдавать определённую долю на общее дело, едой, деньгами или своим трудом, не столь важно, тогда вы получаете нашу защиту и заботу, а если отказываетесь, то на Хортице делать вам совершенно нечего. Вы вольны идти на все четыре стороны, никто вас не держит. Думайте и решайте, какой вам сделать выбор, на всё про всё вам даю один час, большего, простите дать не могу, свободного времени у меня нет вообще.

– Хорошо атаман, мы подумаем и примем решение.
– Хмуро отозвался староста Исей, теперь уже зло посматривая на женщину, имя которой я специально спрашивать не стал.

Высказав выселковцам всё что требовалось, я неторопливо развернулся и зашагал к закрытой калитке и как только я к ней подошёл, один из бойцов сторожевого наряда открыл её. Войдя внутрь, я с облегчение выдохнул и поспешил к редутам, желая проверить как заняли боевые позиции наши линейные сотни.

– Что думаешь Борислав?

– Хммм... что-то не очень-то похоже на привычную тактику степняков, - задумчиво пробурчал есаул, внимательно следя за перемещением нескольких отрядов большой орды, занимавших боевые позиции перед штурмом нашей крепостной стены, - да и камнемётные машины.... Я таких сроду не видывал, хотя за свою бытность наёмником раз двадцать участвовал в отражении нападений на замки и насмотрелся всякого. Боюсь, наша крепостная стена под их ударами продержится от силы пару дней не больше, а при таком соотношении сил нам нечего даже думать совершить рейд и попытаться эти камнемёты уничтожить, скорее нас самих как пить дать уничтожат.

М-да-а.... положеньице.... Чего-чего, но таких громадных камнемётных осадных конструкций у степняков мы совершенно не ожидали увидеть. Вся проблема была в том, что у нас просто ничего не было в арсенале, сравнимое по дальнобойности с этими дурами, которые степняки припёрли с собой. Благо, приволокли они их в разобранном виде и сейчас их в спешном порядке собирали и судя по всему к утру они будут готовы открыть огонь по нашей крепостной стене, которая долго не выдержит под ударами здоровенных каменных шаров. В общем, какое-то время у нас ещё было, чтобы измыслить нечто такое, что позволит вывести эти штуки из строя....

Как мы и просчитали, орда степняков появилась на нашем горизонте в полдень, вот только вместо десяти тысяч, по наши души пришли более чем пятнадцать, но нас это нисколько не напугало, с нашим-то вооружением мы бы их в любом случае раскатали в тонкий блин, но тут степняки, ставшие в пятистах метрах от крепостной стены, начали собирать свои осадные орудия.... И всё перевернулось в один миг....

– Атаман, а дозорная-то башня опять очередной штурм отбила. Степняки в страшной панике разбегаются!
– С воодушевлением воскликнул староста, от избытка чувств размахивая руками.

Оторвавшись от изучения карты прилегающей местности, я взглянул в бинокль и увидел, как штурмовые группы, пытавшиеся в пятый раз захватить башню, в которой очень даже успешно держались мои андроиды. За четыре часа они не только отбили пять яростных штурмов, но и нанесли очень даже существенный ущерб убив и ранив сотни так четыре, а это как ни как, а большой плюс для нас. С удовлетворением вздохнув, я посмотрел на старосту и достаточно мягко обратился к нему:

– Верин, шёл бы ты отсюда от греха подальше, иди лучше присматривай за выселковцами и в особенности за старостой Исеем, ну не доверяю я ему хоть ты тресни. Такая пронырливая морда, с лёгкостью какую-нибудь подлянку нам учинить может.

– Есть у меня в его окружении парочка верных людей, - с усмешкой, отозвался Верин, - присматривают за ним и, если чего-нибудь поганое этот прохиндей удумает, его в реку выкинут... с большим таким камушком на шее. Сам понимаешь, многие его хотели бы скинуть и занять освободившееся местечко.

Ох Верин-Верин, поднаторел в интригах, того и гляди сам удумает моё место занять.... Но об этом потом будем думать, а сейчас главное, решить нашу проблему, пока она не начала в нас здоровенными отёсанными каменюками пулять....

– Смотри, ты головой отвечаешь за выселковцев и за лояльность их старшин.

– Ладно, уговорил атаман, - с тяжким вздохом, пробормотал Верин и недовольно шмыгнув носом, развернулся и направился к лестнице, но на полпути остановившись и внимательно посмотрев на меня, вкрадчиво поинтересовался:

– А каковы мои полномочия?

– В случае каких-то проблем с выселковцами можешь не церемониться, а вот что касается наших, то в случае каких-либо провинностей, в карцер, а после на общем сходе будем разбираться и решать, как с ними поступить.