– Сколько ещё картечниц нашли?
– С ходу поинтересовался я у того строителя, который первым её и обнаружил.

– Ещё четыре штуки, но мы ещё не все ящики вскрыли, возможно есть ещё.

– Хорошо, продолжайте работать, только не забывайте картечницы отдельно складывать. Перевозить их мы будем в особом порядке, а вообще будьте предельно осторожны, мало ли какие тут сюрпризы имеются.

– Не волнуйся атаман, всё сделаем в самом лучшем виде.

– Лады.

Предупредив ещё раз незамедлительно звать меня в случае обнаружения предметов неизвестного назначения, я по кругу обошёл подземный склад, только на этот раз куда более внимательно осматривая все закоулки и довольно быстро сообразил, что обвал, благодаря которому склад и был найден, случился как раз там, где был вход. Подсвечивая фонарём, я прошёлся вдоль стен, просматривая пространство между ящиками и стеной и в результате через полчаса наткнулся на крашенную суриком стальную дверь. Подёрнул за фигурную бронзовую ручку, но она даже не шелохнулась. Замок был закрыт. Недолго думая, я достал ТТ и передёрнув затвор, выпустил в замочную скважину несколько пуль, после чего ещё раз дёрнул за ручку. Стальная дверь, пусть и со страшным скрипом, медленно стала открываться. Поднажав ещё сильнее, я кое-как открыл её и посветив фонарём, осмотрел помещение. Оно было не очень большим и также было заполнено какими-то деревянными ящиками, только куда меньшего размера. Шагнув внутрь, я снял верхний ящик и открыв крышку, под которой было обычное сено. Отбросив его в сторону, я увидел статуэтку. Взяв её в руки и всмотревшись, я от неожиданности плюхнулся прямо на пыльный пол. Это была статуэтка Лихого всадника в точности повторявшая те, которые были обнаружены нами в шахте....

– Ну, вот как они проделывают эти свои фокусы, хотелось бы знать?!
– Подумалось мне. 'Подарочки' подсовывают, да так что даже комар носа не подточит, всё проделано так, как будто хозяйство это пролежало нетронутым на этом складе очень и очень долгое время. Прямо-таки чудеса какие-то, да и только.... Вы как хотите, так и считайте, воля ваша, а вот лично я не на йоту не доверяю дельцам, проявляющим столь щедрую благотворительность. Определённо они эти самые 'подарочки' мне подкидывают неспроста и похоже, ненавязчиво так подталкивают к каким-то выгодным для них действиям, а вот каким именно, большой вопрос.... Да и вообще, оставят ли меня в живых после выполнения того что от меня требуется теневым кукловодам неизвестно....

Тяжело вздохнув, я поднялся с пыльного пола и отряхнув галифе, вернул обратно в ящик статуэтку Лихого всадника и взялся за осмотр других ящиков. Статуэтки были ещё в десяти ящиках, а вот в остальных оказались ручные бомбы, чему я уже даже не удивился, восприняв неожиданную находку как нечто должное. Примерно чего-то подобного я и ожидал, ведь не зря же ящики разместили в отдельном помещении, да ещё за стальной дверью, закрытой на замок.

Пересмотрев около пяти десятков ящиков, заполненных ручными бомбами, я бросил это дело и вызвав людей, распорядился пока оставить остальные дела и в первую очередь доставить опасный груз с соблюдением предельной осторожности в оружейный склад. Озадачив людей, я прихватил с собой пару бомб и штуцер с боеприпасами к нему и выбравшись на поверхность, вновь поскакал на полигон, где собирался проверить качество найденного в подземном хранилище пороха. Пришпоривая коня, я вихрем примчался на артиллерийский полигон и подготовив ручную бомбу, спрятался за каменную кладку. Подпалив запальный шнур и размахнувшись, бросил её как можно дальше от себя. Рвануло, да так что я чуть не оглох. Сила взрыва оказалась где-то в три раза сильнее тех бомб, что сделали мастера нашей кузнечной артели, хотя вес их был примерно одинаковым.

Выбравшись из-за укрытия и взглянув на то что осталось от мишеней, я непроизвольно поёжился. Сила взрыва и разлёт осколков были таковы, что от мишеней вообще ничего не осталось, что говорило о том, что качество пороха было куда как выше того что мы закупили у Гильдии огневых дел мастеров. Больше экспериментировать с бомбами я не стал и зарядив новенький штуцер, выстрелил в ростовую мишень, потом ещё и ещё, пока не выяснил эффективную прицельную дальность, опять же оказавшуюся в три раза больше всех имеющихся у нас на вооружении кремниевых мушкетов. В общем, штуцера действительно являлись грозным оружием, впрочем, ручные бомбы от них не отставали и даже гармонично дополняли.

Такому халявному приобретению, значительно усиливавшего нашу огневую мощь надобно бы радоваться, вот только не было во мне её хоть ты тресни, а было одно лишь беспокойство с тревогой напополам. Повздыхав какое-то время, я собрал оружие и уже без всякой спешки вернулся на Хортицу, а потом сразу домой. Поставив лошадь в конюшне, я разделся и по давно заведённой привычке ополоснулся под холодной водой, после обтёрся чистой тряпицей и подхватив оружие, вошёл в дом и ощущая во всём теле сильную усталость, завалился спать.

– Атаман, картечницы к стрельбе готовы!

– Стреляй Василь, а я пока со стороны погляжу как работают эти чёртовы мельницы.
– Отозвался я, предоставляя право первому мастеру оружейнику испробовать в работе новое для него оружие. Польщённый мастер с гордо поднятой головой подошёл к первой в ряду картечнице и присев на седло, установленное на станине и тщательно прицелившись, открыл беглый огонь по мишеням. Наблюдая за тем как ростовые мишени ошмётками разлетаются в разные стороны, я наконец-то в полной мере осознал насколько это грозное оружие, а уж когда вслед за первой картечницей, открыли огонь все остальные, так и вообще.... Жаль только залп длился с минуты полторы не более, а хотелось бы куда как побольше, но и этого было уже немало. Сначала артиллерия проредит порядки атакующих, затем вступят в дело штуцера с мушкетами, ну а затем заработают картечницы, а уже тех, кто прорвётся через плотный заградительный огонь, забросают ручными бомбами. Главное, всеми возможными способами избежать рукопашной схватки или по крайней мере отдалить этот момент на более поздний срок, нанеся при этом тяжелейшие потери, от которого противник потеряет наступательный порыв и в идеале вообще в панике отступит и более сюда на Хортицу не вернётся.

– Атаман, кажется наш дозор из степи возвращается, - с тревогой в голосе проворчал есаул, - причём несутся так как будто сам Тёмный за ними гонится....

Быстро оглядев горизонт, я заметил два десятка всадников, галопом несущихся в нашу сторону. Достав бинокль и посмотрев на них, я узнал наших бойцов из первой линейной сотни, вышедших на патрулирование степи три дня назад.

– М-да-а.... похоже действительно что-то случилось.
– Задумчиво протянул есаул, продолжая внимательно всматриваться в быстро приближающихся всадников.

Вздохнув, я сложил бинокль в суму и окинув взглядом бойцов, заряжающих картечницы, посмотрел на есаула и негромко заговорил:

– Пожалуй я с тобой соглашусь Борислав. По всему видать, время нашей безмятежной жизни подошло к концу, но давай сначала выслушаем дозорных, а потом уже будем думу думать, а сейчас пусть парни продолжают тренироваться. Я поеду дозорных встречу и поговорю, а ты пока тут поприсутствуй, нечего смущать личный состав отсутствием командиров, пусть лучше тренируются, так куда как больше пользы выйдет.