– Ясно, - хохотнул десятник, - одним махом решается целый ворох проблем и задач, к примеру, как с выселковскими старшинами....

– Я рад, что ты это понимаешь, - хохотнул я в ответ, - а это значит, что в десятниках ты долго не задержишься. Быть тебе командиром второй разведывательной сотни, когда придёт время её создать, а ждать тебе придётся не так уж много времени.

– Почту за честь атаман!
– С чувством выпалил он и попытался вытянуться в струнку, но ударивший головой, ойкнул и резко передумал её делать в узком пространстве туннеля.

– Не ори Алерт, - с неудовольствием проворчал я, - не на строевом плацу, ты лучше давай быстрее шевели копытами, нам позарез надо как можно скорее вернуться на Хортицу. Думается мне, степняки после уничтожения их гигантский камнемётных машин, будут очень злы, а ещё к тому же, не обнаружив виновников так и вообще придут в полную ярость и начнут отчаянный штурм нашей излучины.

Понятливо качнув головой, он ускорил шаг, да так что мне самому пришлось поживее топать своими ногами и спустя минут десять мы выбрались на берег. Убедившись в отсутствии степняков, мы тщательно замаскировали вход в подземный туннель и разбившись на тройки, поплыли под водой к излучине. На этот раз, как ни странно, плыть было даже легче, несмотря на то что течение было встречным.

– Ну, атаман, ну голова!
– Выпалил Верин, как только я вышел из воды и не разбирая дороги бросился ко мне со объятиями.

– Слава Богу голова моя на месте и никуда не девалась, - устало выдохнул я, - и остальные бойцы, насколько я знаю, голов своих не теряли.

– Да я не об этом! Вы всё-таки смогли спалить эти дуры проклятущие....

– А что, ты разве сомневался?
– Спросил я его и отвязав верёвку от пояса, стал вытягивать бочонок со своим снаряжением.

– Честно признаюсь, - покаялся он, - было такое дело, сомневался я. Виданное ли дело машины камнемётные в тылу степнятской орды спалить?! Да я о таком в вольных баронствах и не слыхивал никогда! Нет, конечно, бывали случаи, когда отчаянные вояки совершали лихие рейды, но таких как сегодня я что-то не припомню.

– Верин, хватит мне тут всякие неуместные дифирамбы петь, я не падок на лесть, давай по делу говори, что там за крепостной стеной твориться?
– Насупив брови, пробурчал я, продолжая тянуть верёвку.

– Так это... после того как машины камнемётные взорвались и загорелись, орда по степи стала с факелами носиться и так до сих пор как сумасшедшие носятся, наверное, вас разыскивают.
– Ухмыльнувшись, ответил староста, переминаясь с ноги на ногу.

Ничего ему не ответив, я вытащил закупоренный бочонок и откупорив его, быстро обтёрся холщовой тряпицей, после чего оделся и вооружившись, махнул старосте рукой и вместе с ним поспешил на крепостную стену. Чуть ли не бегом добравшись до стены, я взбежал по ступенькам на надвратную башню, где встретил Борислава и выслушав его доклад, взялся за бинокль. Внимательно рассмотрел догорающие камнемётные машины и усмехнувшись одними губами, стал наблюдать за передвижениями орды. На первый взгляд отряды степняков, как и в первые минуты нашей диверсии хаотично носились по окрестностям, но это только на первый взгляд. На самом деле, передвижения эти только выглядели хаотичными...а на деле они были вполне осмысленными....

– Что думаешь Борислав?

– К штурму готовятся, - со злой ухмылкой ответил есаул, - активно изображая панику. Необычная для степняков тактика, похоже, командует ими никакой не бек, а некто весьма хитроумный из самого города Джерсана.

– Мне тоже так думается, - согласился я, - у нас есть примерно час или чуть больше до начала атаки, но видимо это ещё далеко не всё.... Лично я бы на месте командующего этой орды лишившись возможности расстрелять крепостную стену, бросил бы всех степняков на отвлекающий штурм, а в самый для нас критический момент основной удар нанёс бы со стороны Большой реки.

– У нас там помимо редутов и сторожевых башен ещё сотня в резерве находится, думаю этих сил вполне хватит для отражения нападения со стороны реки.
– Задумчиво отозвался есаул и помолчав некоторое время, задал мне вопрос:

– Атаман, людей сейчас поднимать или немного подождём?

– Поднимай второй наряд, пусть начинают занимать боевые позиции вместе с первым, только без всякой спешки и неуместной сутолоки. Четвёртый и пятый наряды пусть остаются на своих местах в резерве.

Есаул ушёл, а я остался наблюдать за ордой и чем дольше я на всё происходящее смотрел, тем меньше оно мне нравилось. Был в этой орде настоящий костяк, пусть и не очень большой, где-то около двух тысяч сабель, остальные же скорее выполняли роль статистов, которых и пошлют на штурм в первой волне....

– Приказ выполнен атаман!
– Отрапортовал вернувшийся Борислав.

– Теперь слушай другой, - отозвался я, не отрываясь от бинокля, - треть картечниц, установленных на крепостной стене, со стены убрать вместе с боезапасом. Для отражения первой волны они нам не понадобятся, хотя нет.... Это слишком долго, снимите стволы, а лафеты оставьте на месте. Оружие пусть остаётся заряженным, а прислуга пусть будет готова в любой момент затыкать возможный прорыв.

– Может лучше не стоит атаман?

– Хорошо, - после минуты напряжённых размышлений, согласился я, - снимайте шесть картечниц вместе с лафетами и оттащите их метров так за сто от крепостной стены, прямо напротив ворот. Расчёты в любую секунду открыть огонь на поражение. Сдаётся мне, степняки ещё какую-то подлянку измыслили, а вот какую именно, что-то никак сообразить не удаётся. Да и вот ещё что... из резерва добавьте к ним пару пушек и зарядите стволы картечью, ограждение из чего-нибудь не забудьте поставить.

Есаул вновь убежал исполнять мой приказ, а между тем степняки перестали изображать хаотические метания и стали выходить на исходные позиции. Хмыкнув, я по привычке проверил наличие патронов в нагане и вложив его в кобуру, взялся за ТТ. Передёрнув затвор и загнав патрон в патронник я осторожно снял со взвода курок и вынув магазин, вставил в освободившееся место ещё один патрон. Засщёлкнув обратно магазин в рукоятку, я засунул пистолет за пояс и вновь взялся за бинокль.